勇者の様子がおかしい

03村娘の様子がおかしい

　グレイヴリム村より、勇者パーティへ切迫した要請が届いた。

　なんでも、ドラゴンが現れ、
　「村を焼かれたくなければ、娘を差し出せ」
　そう要求しているという。

　期日は、すでに迫っていた。

　俺たちは、急ぎ足で村へ向かった。

◇

　途中の山道で、ダイアベアに遭遇した。

　ジャイアントベアよりさらに大きく、さらに獰猛。
　知能は低いが、戦闘本能だけは異常なほど研ぎ澄まされている魔物だ。

　ダイアベアは物陰から飛び出し、
　前触れもなく襲いかかってきた。

「来るぞ！」

　俺たちは即座に陣形を組む。
　いつも通り、前衛は俺とマルク。
　後衛に、サミュエルとエリオ。

　サミュエルが攻撃呪文の詠唱に入り、
　エリオが弓に矢をつがえ、引き絞る。

　後衛の援護を受けながら、
　俺とマルクは一気に間合いを詰めた。

　ダイアベアの丸太のような腕が唸りを上げて振り下ろされる。
　俺もマルクも、すんでのところでかわし、
　反撃の剣を叩き込んだ。

　――その瞬間、ふと、不安がよぎる。

　もしも、ダイアベアの爪が、
　マルクの顔をかすめでもしたら。

　回復魔法で傷は塞げるだろう。
　だが、跡が残る可能性は高い。

　今までなら、そんなことは気にも留めなかった。
　男にとって顔の傷など、ある意味で勲章だ。

　しかし――
　マルクが女だと気づいてから、
　俺の考えは、大きく変わってしまった。

　マルクの顔に、傷をつけさせるわけにはいかない。

　気づいたときには、
　俺はマルクとダイアベアの間に割って入っていた。

「どうした？　ブラム？」

　いつもと違う動きに、マルクが困惑の声を上げる。

　とっさに、俺は叫んだ。

「俺が、盾と囮を引き受ける！
　その隙に、とどめをさせ！」

　一瞬の間。

「そうか！　わかった！」

　マルクはすぐに状況を飲み込み、うなずいた。

　俺が最前衛に立ち、
　ダイアベアの猛攻を正面から受け止める。

　その隙を縫い、
　マルクが確実に、何度も剣を突き立てた。

　数度の激しい打ち合いの末、
　ダイアベアはついに、地に伏した。

◇

　戦闘が終わり、息を整えていると、
　マルクが怪訝そうに声をかけてくる。

「急に陣形を変えるとは、どうしたことだ？」

　――本当の理由は、言えない。

「お前の顔に、傷をつけるわけにはいかない」
　そんなこと、口に出せるはずもなかった。

　代わりに、俺はこう言った。

「これから、俺たちは、もっと強い敵と対峙することになる。
　その時のために、今のうちに、
　より慎重な陣形に慣れておく必要があると思ってな」

　とっさの言い訳にしては、
　我ながら、うまく言えたと思う。

「なるほど。そういうことか」

　マルクは納得したように、うなずいた。

「とはいえ、唐突ではあったな」

「次からは、事前に相談してくれ」

「ああ。今後は、そうしよう」

　そう答えると、
　この話題は、それ以上掘り下げられなかった。

　――どうやら、
　なんとか、ごまかしきれたようだ。
　
◇

　ほどなくして、俺たちはグレイヴリム村に到着した。
　いけにえの期日が、明日に迫っている。

　黒い岩山を背にした、谷あいの村だ。
　石造りと木造が混在した家々が、肩を寄せ合うように並んでいる。

　村の人々は、俺たちを温かく迎え入れてくれた。
　不安と期待が入り混じった視線が、痛いほど伝わってくる。

　俺たちは村長バルト・クレイグの家に招かれ、
　質素ながらも心のこもった夕食を振る舞われた。
　
　村長の娘、ソフィア・クレイグが、
　慣れた手つきで、いそいそと給仕をしてくれる。
　
　食事の途中、
　本来、いけにえとなる予定だった娘と、その母親がやって来た。

　二人は、何度も頭を下げ、
　声を震わせながら、感謝の言葉を口にする。

　マルクは静かに立ち上がり、娘の手を取った。

「俺たちが来たから、もう安心だ。
　なにも、心配はいらない」

　そう言って、やさしく微笑みかける。

　娘の表情が、少しだけ、ほころんだ。

◇

　夕食後、作戦会議となった。

「村の中央の広場に、祭壇が設けてあります」
「そこに、娘を連れてきておけとのことです」

　バルト村長の言葉に、場の空気が引き締まる。

「ドラゴンは、そのまま娘をかっさらう可能性が高い」
「ならば、俺たちの誰かが娘に扮して、祭壇に立つのがいいだろう」

　俺の提案に、全員がうなずいた。

　問題は――

　誰が、娘に扮して囮になるか、だ。

「俺は、まず無理だな。どうやっても、娘には見えない」

「俺もだ」
「娘にしては、長身だ」
「エリオか、マルクが適任だろう」

　サミュエルが、あっさりと言う。

「ちょっと待って！」
「もしものとき、俺に接近戦は無理だよ！」

　エリオが、悲鳴のような声を上げた。

「マルクがいいと思う！」
「化粧すれば、絶対かわいいと思う！」
「ばれないって！　たぶん！」

　必死に、マルクを売り込んでいる。

「いや、それは……ちょっと、まずい気が……」

　マルクが言いかけた、そのときだった。

　話を聞いていた村人たちが、ざわめき始める。

「たしかに、勇者様が適任かと……」
「お顔立ちも、お綺麗ですし……」

　そして、
　村長の娘ソフィアが一歩前に出た。

「私の衣装を、お貸しします」
「お化粧も、お手伝いします！」

　その一言で、流れは決まってしまった。

　マルクは、完全に引っ込みがつかなくなった様子で、
　視線をさまよわせる。

　しばしの沈黙の後。

「……わかりました」
「やります」

　半ば強制的に、
　そう言わされてしまったのだった。
　
◇

　翌朝。
　夜が白みに変わる頃から、支度が始まった。

　マルクは生贄の娘に扮するため、
　やけに張り切ったソフィアに手を引かれ、
　村長宅の一室へと姿を消していった。

　俺たちは、外で待機だ。

「マルクが、どれだけ化けるか、見ものだな！」

「ぜったい、かわいくなるって！」
「でも、勇者が女装って、なかなか見られないよ！」

　サミュエルとエリオは、すっかりおもしろがっている。

　俺は二人を横目に見ながら、
　胸の奥に、言いようのない不安を抱いていた。

　――男装している女が、女装する。
　それはいったい、どういう結果になるんだ？

　しばらくして。

　村長宅の扉が開き、
　ソフィアに伴われて、マルクが姿を現した。

　生成り色のワンピース。
　淡い色合いが、朝の光にやさしく溶け込んでいる。

「お、出てきた！」

「さて、マルクの実力を見せてもらおうか！」

　二人は、にやにやと笑いながら声を上げる。

　マルクが、そっと顔を上げた。

　整えられた髪。
　控えめな化粧。

　そこに立っていたのは――
　どう見ても、娘だった。

　――しかも。

　美しい。

　さっきまで騒いでいたサミュエルもエリオも、
　まるで声を失ったかのように、口をぽかんと開けている。

　村人たちからも、
　感嘆のため息が、あちこちで漏れた。

　俺も、ある程度は想像していた。
　だが、それを、はるかに超えていた。

　これはもう――
　「見惚れた」と言うしかない。

　そんな視線に気づいたのだろう。
　マルクは、少し頬を赤くして言った。

「おい……あんまり、じろじろ見るな」
「はずかしいだろ」

　そう言って、ぶいっと横を向く。

「ちょっ……かわっ……え、すご……」

「いや、これは……驚いた」

　二人とも、
　あまりの衝撃に、完全に語彙力を失っていた。

　そのとき、
　ふと、隣に立つソフィアに目がいった。

　様子が、おかしい。

　先ほどまでの、あの浮かれた表情は消え、
　今は、どこか神妙な顔つきになっている。
　心なしか、顔色も青い。

　――気づいた。

　どうやら、この娘は、
　マルクの“秘密”に気づいてしまったらしい。

　そして、
　そのことを、きつく口止めされたのだろう。

　彼女は、何も言わず、
　ただ、強く唇を引き結んでいた。
　
◇

　太陽は高く昇り、
　約束の時刻である正午を迎えた。

　祭壇にはひとり、
　村娘の姿をしたマルクが、静かに佇んでいる。

　俺たちは、少し離れた物陰から、その様子を見守っていた。

　村人たちは全員、村の外へ避難してもらっている。
　相手はドラゴンだ。
　戦闘による被害を最小限に抑えるための措置だった。

　――そのとき。

　ふいに、空が暗くなった。

　来た。
　ドラゴンだ。

　巨大な影が、祭壇の上空をゆっくりと旋回する。
　やがて、重々しい風を巻き起こしながら、
　ドラゴンは祭壇の前へと降り立った。

　マルクは、身じろぎ一つせず、
　真正面からドラゴンを見据えている。

　ドラゴンは、悠然とマルクのそばへ近づき、
　その顔を、まじまじと覗き込んだ。

「良い娘だ」
「いいだろう。お前を、我が贄とする」

　そう言った次の瞬間。

　ドラゴンは宙に羽ばたき、
　前脚を伸ばして、マルクを掴み去ろうとした。

　――刹那。

　物陰から、鋭い風切り音が走る。

　放たれたのは、エリオの矢。
　迷いも、ためらいもない。
　次の瞬間、
　矢は正確無比に、ドラゴンの右目へと突き立った。

　ぐちり、と嫌な音が響く。

　ドラゴンは激しく首を振り上げ、
　天地を震わせる咆哮を放った。
　空気そのものが震え、
　広場の地面から砂利と埃が舞い上がった。
　
　掴みかけていたマルクを取り逃がし、
　ドラゴンの巨体が大きくよろめく。
　
　同時に、俺が飛び出した。
　片手には、マルクの剣。

「人間め！　謀ったな！」

　ドラゴンが咆哮を上げ、
　再び飛び立とうとする。

　その瞬間――
　サミュエルの詠唱が完成した。

《断罪の圧壊》

　魔法が発動する。

　見えない圧が、ドラゴンの全身を押し潰し、
　地面へと縫い止める。

　羽ばたこうとするが、
　その巨体は、びくともしない。

「マルク！　剣だ！」

　俺は駆け寄り、
　剣を鞘ごと、マルクへ投げ渡す。

　マルクはそれを受け取り、
　迷いなく抜刀した。

　ドラゴンの正面に俺。
　その背後にマルク。
　後衛に、サミュエルとエリオ。

　陣形が整った。

　ドラゴンが再び咆哮し、
　灼熱の炎を吐き出す。

　辺りを焼き尽くすかのような熱波。

　だが――
　サミュエルの防壁魔法が、それを完全に防いだ。

　その隙を突き、
　俺は一気に間合いを詰め、斬りかかる。

　ドラゴンの太い腕が振り下ろされる。
　かわすだけで、精一杯だ。

　一方マルクは、
　ドラゴンの周囲を円を描くように走りながら、
　途切れることなく詠唱を重ねていた。

　剣に、魔力が重ねられていく。
　その輝きが、見る見るうちに増していく。

　――そして。

　ドラゴンの渾身の一撃。

　俺はなんとか剣で受け止めたが、
　衝撃に耐えきれず、剣ごと弾き飛ばされた。

　その一瞬に、生まれた隙。

　マルクは、ドラゴンの頭上へと跳躍し、
　最大まで魔力を帯びた剣を、
　その左目を狙って、突き刺した。

　ドラゴンが、断末魔の咆哮を上げる。

　剣は、奥深くまで突き立てられ、
　マルクがぐいっと捻った、その瞬間――

　ドラゴンは、
　巨体を震わせながら、地に崩れ落ちた。

　――静寂。

　地に伏すドラゴンの亡骸。
　その上に、剣を片手に立つ、
　村娘姿のマルク。
　スカートの裾が風でパタパタとなびく。

　その横顔に、
　正午の陽光が、まっすぐに差し込んでいた。

　俺は、しばらく、
　その姿から、目を離すことができなかった。

　やがて、
　村人たちが恐る恐る戻ってくる。

　そして、
　ドラゴンの亡骸を認めた瞬間――

　歓声が上がり、
　人々は一斉に駆け寄ってきた。

　次々と、勇者を称える声。

　それに、
　マルクは、穏やかな笑顔で応えていた。
　
◇

　それから数日間、
　俺たちは、ドラゴンの解体作業を手伝った。

　ドラゴンは厄災そのものだったが、
　その死体は、同時に宝の山でもある。

　鱗、皮、肉、骨。
　どれ一つとして、無駄になるものはない。

　村人たちは役割を分担し、
　慣れないながらも、懸命に作業に取り組んでいた。

　村は、まるで祭りの後片付けのような、
　不思議な活気に包まれていた。

　そんな中で――

　作業を手伝うマルクのもとへ、
　ソフィアは何度も姿を見せていた。

　二人は、作業をしながら談笑し、
　ときおり顔を見合わせては、笑っている。

　傍から見れば、
　とても仲睦まじい様子だった。

「……ちょっとさ」
「あの二人、いい感じなんじゃないの？」

　エリオが、どこか面白くなさそうに言う。

「まったくだ」
「勇者というのは、どうしてこうも、もてるのか」

　サミュエルも、半ば呆れたように同調した。

　いや。
　あれは、そういう類のものではない――
　と思うのだが。

　俺は、心の中でそうつぶやいた。

◇

　一通りの作業が終わり、
　俺たちは、グレイヴリム村を後にすることになった。

　村の入り口には、
　バルト村長をはじめ、村人たちが集まっている。

　感謝と安堵の入り混じった表情で、
　俺たちを見送ってくれていた。

　そのとき――

　ソフィアが、マルクへ駆け寄り、その手を、ぎゅっと取った。

　真剣な面持ちだった。

「マルク……」
「絶対に、生きて帰ってきてね」
「もっと、あなたと……お話がしたいの」

　マルクは、一瞬だけ驚いた顔をして、
　すぐに、やさしく微笑んだ。

「ああ。約束しよう」

　そう言って、
　その手を、しっかりと握り返す。

　俺たちは、村人たちに手を振り、
　グレイヴリム村を後にした。

◇

　道中。

「あのさ」
「ソフィアのセリフ、あれ完全に告白だよね」

　エリオが、にやにやしながら言う。

「うむ」
「マルク、あの娘の気持ち、どうするつもりだ？」

　サミュエルが、興味深そうに尋ねた。

「そういうのじゃないよ」

　マルクは即座に否定したが、
　その顔は、どこかうれしそうだった。

　俺は、ふと思った。

　――ソフィア。

　彼女はきっと、
　マルクが正体を隠し、勇者として生きるようになってから、
　初めてできた、
　“本当の友達”なのだろう。