勇者の様子がおかしい

しばたろう

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04戦士の様子がおかしい

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　私たちは、グレイヴリム村を後にし、山道を進んでいた。
　木々はうっそうと茂り、枝葉の隙間から午後の陽光がまだらに差し込んでいる。
　足元は踏み固められておらず、獣が通った痕跡だけが、
　細く道のように続いていた。

　エリオの話では、正式な街道ではなく、けもの道らしい。
　この手の道では、いつ猛獣と鉢合わせしても不思議ではない。

　先頭を行くのはエリオ。
　その後ろに、私とサミュエル。
　最後尾にはブラムがつき、時折振り返りながら周囲に目を配っている。
　背後を警戒する役目を、自ら買って出てくれた形だ。

　……最近、ブラムの行動が少し気になる。
　魔物の気配を察したときも、険しい地形に差しかかったときも、
　彼はさりげなく、私を危険から遠ざける位置取りをする。

　胸の奥が、ひやりと冷えた。
　――まさか、私の正体に気づいたのでは。

　だが、彼は何も言わない。
　探るような視線も、意味ありげな沈黙もない。
　必要以上に詮索してくる様子もなく、彼はただ、仲間として振る舞っている。

　……考えすぎだろう。
　そう自分に言い聞かせる。

　それでも、グレイヴリム村での一件は、あまりに綱渡りだった。
　生贄の身代わりなど、冷静に考えれば無謀もいいところだ。
　一歩間違えれば、私が女であることが露見していた可能性もある。

　胸の奥に残る、かすかな後悔。
　同時に、あの時、他に選択肢はなかったという思いも消えない。

　――今後は、もっと慎重に。
　私はそう心に刻み、前を行くエリオの背を見つめながら、黙って歩みを進めた。

　グレイヴリム村での出来事を思い返すと、
　自然と、ソフィアの顔が脳裏に浮かぶ。

　私が生贄の娘に扮することが決まったとき、
　彼女は半ば強引に、私を自室へと連れ込んだ。

「勇者様が、私の部屋にいるなんて……夢みたい」

　完全に浮かれている様子で、
　ソフィアはクローゼットを開け、次々と服を引っ張り出す。

「勇者様の体型に合うのは……そうね、これ。きっと似合います」

　その勢いのまま、彼女は言った。

「では、着替えをお手伝いしますので。服を脱いでください！」

「いや、自分でできる」

「だめです。寸法も見ないといけませんから。さあ、早く」

　真剣な口調とは裏腹に、その目は妙に輝いている。

（……この娘、暴走しているな）

　この切迫した状況で、よくもまあ。
　私は、さすがに少し頭に来た。

　――いいだろう。
　少し、懲らしめる必要がありそうだ。

「……わかった」

　私がそう言うと、ソフィアの目はいっそう輝いた。

　私は静かに防具を外し、旅装束を脱ぐ。
　それに合わせて、ソフィアの表情に、わずかな違和感が差し込んだ。

「……あれ？」

　やがて、彼女ははっきりと異変に気づく。

　私の体の線を見つめ、
　言葉を失ったまま、固まっていた。

「ど、どういう……こと……？」

　私は、ため息をつきながら、
　顔に貼っていた男テープを、べりっと剥がす。

　無骨な男の顔は消え、本来の女の顔に戻る。

「……女の子？」

　私は顔をしかめ、低く告げる。

「いかにも。私は女だ」
「事情があって、男のふりをしている」
「このことは、パーティの仲間にも秘密だ」

　ソフィアは、息を呑む。

「もし知られれば、勇者パーティは崩壊する」
「それは、この国が魔族に蹂躙されることと同義だ」

　そこまで言ったところで、
　ソフィアの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……ご、ごめんなさい……」

　震える声で、彼女はそう呟いた。

　私は、それ以上言うのをやめた。
　……少し、脅しが過ぎたかもしれない。

　ソフィアは、しくしくと涙をこぼしながら、言葉をつないだ。

「生贄の身代わりになろうとしてくれているのが……こんな、女の子だったなんて」
「そんなことも知らず、私、ひとりで浮かれてしまって……」
「私……自分が、恥ずかしい。ごめんなさい……」

「泣かないでくれ。事情が事情だ。わかってくれれば、それでいい」

　そう声をかけると、
　ソフィアは涙を拭い、口元をぎゅっと引き締めた。

「……わたし、ちゃんとやります」

　その声には、迷いがなかった。

「その衣装は、動きづらいです。裾を踏むかもしれません」
「こちらなら、もう少し余裕がありますね。
　さらに動きやすくするために、少し細工をしましょう」

　先ほどまでの浮ついた様子は、影も形もない。
　ソフィアは別人のように真剣な表情で、
　衣装を選び、布を当て、寸法を測っていく。

　考えられる限りの状況を想定し、
　どうすれば、私の危険を少しでも減らせるか。
　その一点に、彼女の意識は集中していた。

　正直――頼もしかった。

　化粧も、彼女が手伝ってくれた。
　私はほとんど化粧などしたことがなかったので、これは本当に助かった。

　作業の合間、
　私はなぜ男として勇者パーティに紛れ込むことになったのか、その経緯を話した。

「……そこまでして男装しなきゃいけないなら、
　勇者なんて断ってしまえばいいのに！」

　ソフィアは、思わず声を荒らげる。

「いや……勇者に選ばれること自体は、とても名誉なことだ。光栄でもある」

　なぜか、弁明するのは私のほうだった。

「理解できないわ」
「マリアは、私と同じくらいの年でしょう？　
　おしゃれもしたいし、遊びたいし……楽しみたい年頃じゃない」
「わたしだったら、絶対に逃げ出すわ」

　嘆くソフィアに、私は苦笑するしかなかった。

　それでも――
　生贄の娘としての支度が整う頃には、
　私たちはすっかり打ち解けていた。

　最初のぎこちなさも、誤解も、涙も、
　その部屋には、もう残っていなかった。
　
◇
　
　ドラゴンを討伐の後も、
　作業をしている私のもとへ、ソフィアはしょっちゅう顔を出した。

　取り留めのない話をして、
　笑って、息抜きをして。
　女の子同士の、他愛もない会話。

　それが、思いのほか楽しかった。

　ソフィアは、常に私を気遣ってくれた。
　男ばかりのパーティで困っていることはないか、
　何か自分にできることはないか、と。

　――もしかしたら。
　私に、友達ができたのかもしれない。

　男のふりをしていたら、女友達ができた。
　滑稽な話だとは思う。
　けれど、それでも――うれしかった。

　……しかし。

「勇者マルクのマリアって、とてもかっこいいわよ」
「女だと分かっていても……わたし、好きになってしまいそう」

　ソフィアは、真顔でそう言った。

「おいおいおい」

「ふふ。冗談よ、冗談」

　……肉食なところは、どうにもいただけない。

　それでも。
　魔王討伐が終わったら、もう一度、彼女に会いに行こう。

　今度は、
　勇者マルクとしてではなく、
　――マリアとして。

　私は、そう心に決めた。

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