勇者の様子がおかしい

しばたろう

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05男達の様子がおかしい

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　魔王の住まう魔王城へ向かうルートはいくつか存在する。
　だが、そのいずれを選んだとしても――
　必ず通らねばならない地点が、いくつかあった。

　そのひとつが、
　嘆きの洞窟だ。

　なにごともなく抜けるだけでも、丸一日はかかるという長い洞窟。
　ほぼ一本道で迷うことはないが、裏を返せば逃げ場もない。

　魔王側にとっては、絶好の待ち伏せ場所として知られている。
　歴代の勇者パーティの傾向を洗い出し、
　その「弱点」を突く魔物を差し向けてくる――
　そんな因縁の難所だ。

　今回、俺たちもそのことは十分に理解していた。
　だからこそ、慎重に、足を進めている。

　松明をかざし、俺が先頭を行く。
　続いてマルク、サミュエル。
　そして、しんがりを務めるのはエリオだ。

　思っていたより、洞内の空間は広い。

　――そのときだ。

　頭上に、気配。

　反射的に松明を掲げると、
　天井に張り付く大ムカデの姿が浮かび上がった。

　次の瞬間。
　それは、俺たちの頭上へと落ちてきた。

「ひっ」

　マルクが短い悲鳴を上げ、あとずさる。

　マルクに飛びつこうとした、その刹那。
　横合いから踏み込み、俺は太刀を振るった。

　一閃。
　大ムカデは、真っ二つになる。

　――だが、それでも、まだ動いている。

　マルクは剣を構えたまま、固まっていた。
　剣先が、わずかに震えている。
　いつもなら、この隙に迷いなくとどめを刺しているはずだ。
　だが、どうも様子がおかしい。

　サミュエルの火球魔法が、
　マルクの横をすり抜け、大ムカデを直撃した。

　ごう、と炎が上がり、
　ようやく、大ムカデは完全に動かなくなる。

「取り乱して、すまない」

　マルクがそう言って頭を下げる。

「虫は……虫だけは、苦手なのだ」

　苦り切った顔だった。

「虫が苦手な勇者とは、聞いたことがないな」
　と、サミュエル。

「まあ、確かに気持ちのいいものではないからな」
　と、エリオが続ける。

　なるほど。
　マルクは確かに腕が立つが、実のところ女だ。
　虫が苦手というのも、うなずける。

　俺は一人、納得する。

「人には、それぞれ、苦手なものがあるものだ」

　気づけば、フォローともつかない言葉を口にしていた。

　俺たちは、再び歩き出す。

「ちなみにさ」
　エリオが、ふと思い出したように聞いてきた。
「ブラムは、苦手なものとか、あるの？」

「そうだな……」
　少し考えてから答える。
「ゴーストとかアンデッドとかは苦手だ。
　剣が効かないってのもあるが、そもそも得体が知れないだろ。
　お化け屋敷とか、正直無理だ」

「おばけが怖い戦士か。おもしろいな」
　サミュエルが笑う。

「じゃあサミュエルは？」
　エリオが聞き返す。
「なにが苦手なんだ？」

「そうだな……」
　サミュエルは少し考え、
「強いて言えば、ピーマンだな」

「ピーマン？」
　マルクが、素っ頓狂な声を上げる。

「ああ。嫌い、というレベルではない。
　食べた瞬間、失神する」

「ふふ」
　マルクが笑った。
「じゃあ、今度ピーマンが料理に出たら、俺が代わりに食べてやろう」

「それは大変助かる」

　マルクは、少し元気を取り戻したようだった。

「俺は、王様とか偉い貴族が苦手だな」
　エリオが、少し気まずそうに言った。
「緊張して、動けなくなる」

「そういえば」
　マルクが思い出したように言う。
「王様との謁見のときも、ほとんどしゃべらなかったな」

「ああ」
　エリオは苦笑した。
「あの時は、頭の中が真っ白になっていた」

「自由を生きるレンジャーらしい弱点だな」
　俺は、そう感想を述べる。

　そんな軽口を叩きながら進んでいると、
　不意に、視界が開けた。

　洞窟の奥に、広い空間が広がっている。
　天井には大きな穴が開き、そこから差し込む日の光が、
　薄明るく空間を照らしていた。

　中央には、崩れかけた祭壇のような建造物。
　――そして、そこに。

　強い気配。

　俺たちは、即座に足を止め、身構えた。

　そこに立っていたのは――
　女、だろうか。

　深紅のドレスのような衣装をまとい、
　まれに見るほど整った顔立ちをしている。

「待っていましたわ。勇者のみなさま」

　澄んだ声が、洞窟に響く。

「私の名は、ヴェルネ。
　魔王様の命により、あなたたちの命をいただきます」

「やはり、魔王の手先か」

　その一言で、俺たちは自然と陣形を整えた。

　だが――おかしい。

　どう見ても、普通の女だ。
　武器も見えない。魔力の奔流も感じない。

　何か、特殊な能力があるのか？

　警戒しながら様子をうかがっていると、
　ヴェルネが、ふっと微笑んだ。

　――魅力的だ。

　そう、思ってしまった。

　その瞬間、はっと気づく。

　この女……
　サキュバスだ。

　だが、遅かった。

　足が、勝手に前へ出る。
　よたよたと、操られるように。

　本能ではわかっている。
　近づいてはいけない。

　それでも、抗えない。

「そう……いい子だわ。こっちへおいで」

　ヴェルネが、ゆっくりと手招きをする。

　このままでは、
　近づいた瞬間、とどめを刺されるだろう。

　――それでも、いい。

　そんな考えが、頭をよぎる。

「……なんて、美しい」
　サミュエルが、うっとりと呟いた。

「女神さま……？」
　エリオも、同じようによたよたと歩き出す。

　もう少しで、ヴェルネの間合いに入る。

　殺されるのなら、それも仕方がない。
　そんな諦観すら、心を支配しかけた、その時。

　……
　…………

　刹那。

　疾風のごとく、俺たちの横を追い越す影。

　マルクだ。

　一気に間合いを詰め、
　上段から、迷いなく斬り下ろす。

　ヴェルネは、間一髪でそれをかわした。

「なぜ……！？
　なぜ、効かぬ！」

　マルクの斬撃は、止まらない。
　一太刀、二太刀、三太刀。

　ヴェルネは必死にそれをかわす。

「貴様……なにものだ！」

　叫ぶと同時に、
　彼女は宙へ舞い上がり――
　まばゆい光とともに、姿を消した。

　その瞬間。

　俺の頭を覆っていた靄が、すっと晴れる。

　術が、解けたのだ。

　サミュエルとエリオも、我に返る。

「……やられたな」
「逃げた、のか？」

　すぐに陣形を立て直すが、
　すでに、ヴェルネの気配はどこにもない。

　マルクは剣を収め、こちらへ歩み寄ってくる。

「あぶないところだったな」

　サミュエルとエリオは、
　驚愕したようにマルクを見つめていた。

「あれは、サキュバスだな」
　俺は言う。
「俺たちが男だけのパーティだという点を突いて、
　魔王が差し向けてきた……そういうことだろう」

「まさに急所を突く人選だ」
　サミュエルが頷く。
「本当に、危ないところだった」

「しかし……」
　エリオがマルクを見る。
「マルクには、効かなかったのか。
　勇者は、やはり精神力も並外れているということかな」

「助かった。ありがとう、マルク」
　俺がそう言うと、

「ああ」
　マルクは短く答えた。
「みんな、無事でよかった」

　――サキュバス。
　男の本能に語りかけ、惑わす魔物。

　だが、その術は、女には通じない。

　勇者が女であることを、
　魔王側も、気づいていないということだ。

　俺は、ひとり、そう納得していた。

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