勇者の様子がおかしい

しばたろう

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06賢者の様子がおかしい

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　俺たちは、嘆きの洞窟を抜けた。
　サキュバスのヴェルネは、マルクに撃退されて以来、ついに姿を現さなかった。
　その後は、拍子抜けするほど平穏な道のりだった。

　……もっとも、
　ときおり、天井の闇から大ムカデが降ってくるという小事件はあったが。

　そのたびに、マルクは、
「ひっ……！」
　と短い悲鳴を上げ、派手に飛びのく。

　俺たちも、もう心得たものだ。
　さっと陣形を組み、自然な流れでマルクをかばいながら、
　大ムカデにとどめを刺す。

　正直なところ、
　ヴェルネから俺たちを守ってくれたマルクに比べれば、
　大ムカデを百匹倒したところで、借りは返しきれないだろう。

　――だが。

　ヴェルネの術が、マルクにまったく効かなかったことについては、
　俺は、どうしても腑に落ちなかった。

　エリオは、
　「勇者の精神力が成せることだ」
　と納得していたが。

　魔力耐性には人一倍自信のある賢者である俺でさえ、
　抗うことのできなかった、あの支配の術だ。
　それを、精神力の一言で片づけるには、無理がある。

　出会った当初から、
　風変わりな勇者だとは思っていた。

　だが、マルクからは、
　それだけでは説明できない――
　なにか、得体の知れないものを感じる。

　なにかを、隠している。
　そんな直感が、消えない。

　そして、俺は、
　マルクの正体について、ひとつの仮説に至った。

◇

　俺たちは、近くの村にたどり着き、
　久しぶりに、まともな宿に泊まることができた。

　もちろん、
　マルクだけは、別室だ。

　その夜。
　宿の一室で、俺は、
　ブラムとエリオに、自分の仮説を打ち明けた。

「ヴェルネの件で、俺は、ほぼ確信した。
　マルクは――人間の男ではないんじゃないか」

「ええっ？」
　エリオが、素っ頓狂な声を上げる。
「たしかに変わってはいるけど、それは飛躍しすぎじゃないか？」

　ブラムは、眉ひとつ動かさず、静かに聞き返した。
「では、マルクは何者だと考えている？」

　俺は、言葉を選びながら答える。

「おそらく、マルクは――」

「おそらくは？」
　二人が同時に促す。

「……魔族だ。
　魔族が、人間に化けている。
　だから、ヴェルネの支配が効かなかった」

「さすがに、それは――！」
　エリオが、思わず立ち上がる。
「飛躍しすぎだろ！！」

「いや、根拠はまだある」
　俺は、冷静に続けた。
「マルクは、かたくなに俺たちと温泉に入ろうとしなかった。
　背中に黒い翼があるか、尻にしっぽが生えている可能性がある」

「いやいやいや！」
　エリオは、頭を抱える。
「それ、完全に妄想だぞ！」

　ブラムだけは、落ち着いたままだった。

「……仮に、そうだとして」
「なぜ、魔族が勇者のふりをしている？」

「それが、わからない」
　俺は、正直に答える。
「俺たちを始末するためか。
　それとも、魔王に恨みがあるのか……」

「本人に聞けばいいんじゃない？」
　エリオが、気軽に言う。

「無理だな」
　ブラムが即座に否定する。
「いきなり“お前、魔族だろ”とは聞けない」

　そして、ブラムは、言葉を続けた。

「それに……」
「仮に、マルクが正体を隠しているとしても、
　彼は神に選ばれ、勇者となった存在だ」

「それは、
　マルクが信用に足る人物だという証でもある」

「……それは、そうだね」
　エリオが、うなずく。

「正体を隠しているなら、きっと理由がある」
　ブラムは、静かに締めくくった。
「時が来れば、マルク自身が明かすだろう。
　それまで、俺たちは待てばいい」

　――説得力があった。

「そうだな」
　俺も、うなずく。
「このパーティは、うまくいっている。
　わざわざ、波風を立てる必要はない」

「だが、用心だけはしてくれ」
「それだけは、覚えておいてほしい」

「わかった」
　ブラムが応じる。

「ああ、そうするよ」
　エリオは肩をすくめた。
「……気にしすぎだと思うけどね」

　ブラムの言う通りかもしれない。
　俺は、少し警戒心が強くなりすぎていたのだろう。

　この件は、
　ひとまず、ここまでだ。

　久しぶりに、柔らかなベッドに身を沈める。
　今夜は、ゆっくり休めそうだ。

　――

　眠りに落ちる刹那、
　まどろみの底で、ふと、
　ブラムは、マルクの肩を持ちすぎではないか？
　という疑念が頭をよぎったが。

　その考えも、
　深い眠りに飲み込まれ、
　すぐに、消えてしまった。

◇

　翌朝。

　俺たちが宿の食堂に赴くと、
　すでに、マルクは席についていた。

　湯気の立つ茶杯を手に、
　静かにお茶を飲んでいる。

　いつも通りの旅装。
　乱れのない身なり。
　整えられた髪。

　そして――
　変わらない、穏やかな表情。

「おはよう」

　先に声をかけてきたのは、
　マルクのほうだった。

「おう。早いな」
「おはよう」

　ブラムもエリオも、
　いつも通りの調子であいさつを返す。

　なにも、おかしなところはない。

　俺も、
「ああ、おはよう」
　そう応じながら、
　無意識のうちに、マルクをまじまじと観察していた。

　どう見ても、
　普通の人間の男だ。

　異様な気配も、
　魔力の揺らぎもない。

　それが――
　かえって、不自然に思えるほど。

　俺の視線に気づいたのだろう。
　マルクが、少し首をかしげる。

「どうした？　サミュエル」

　怪訝そうな顔。
　ごく、自然な反応。

「……いや、なんでもない」

　俺は、そう言って、視線を外した。
　
『勇者マルクは、実は魔族。』

　俺のこの仮説は、
　あながち、間違っていないのではないかと、
　今でも、思っている。

　だが同時に、
　胸の奥に、なにか小さな棘のような違和感が残っているのも事実だ。

　なにか、
　とんでもない思い違いをしている。
　あるいは、
　決定的ななにかを、見落としている。

　そんな気がしてならない。

　――だが、
　それが、なにかは、わからない。

　今は、まだ、考える材料が足りないのだろう。

　いましばらくは、様子見だ。

　そう、結論づけた俺の内心など、
　誰にも知られることなく。

　朝の食堂では、
　湯気の立つ料理が運ばれ、
　食器の触れ合う音が、穏やかに響き。

　勇者マルクを中心に、
　何事もなかったかのように、
　平穏な朝食の時間が、流れていった。

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