若き竜王に求愛されて番の花嫁になりました ゼジニアの白い揺籠

番外編

【書籍発売記念SS】おいしいパンのはなし

　ジェジーニアがアウファトに出会って、初めて食べたのがパンだった。幼い頃にも食べたことはあったが、アウファトと食べたパンは特別おいしいものに思えた。
　それからも、アウファトはたびたびおいしいパンをジェジーニアにくれた。

　いつもパンをくれるお返しに、ジェジーニアはアウファトにパンをあげたかった。いつももらってばかりだから、アウファトに食べさせてあげたい。でも、パンを手に入れるには銀貨が必要だった。

　ジェジーニアは竜王だが、銀貨は持っていない。奪ってはいけないから、どうしたら銀貨が手に入るか。アウファトはときどき金貨をくれるが、そうではなくて、自分でなんとかしたかった。竜王としての矜持でもある。ジェジーニアは考えた末、務めの合間にこっそりとミシュアを訪ねた。

　ミシュアの家は、王都の東の外れにある小さな一軒家だった。以前アウファトと訪れたことがあったが、ジェジーニアが一人で来るのは初めてのことだ。

　見覚えのある家の前に静かに舞い降りたジェジーニアは、木の扉をそっと叩いた。
　少しして、扉が静かに開いてミシュアが顔を出した。アウファトよりも少し小柄な青年だ。青緑の綺麗な瞳がジェジーニアを見上げる。

「ジェジーニアか。どうした、アウファトとケンカでもしたか」

　ミシュアの家にひとりやってきたジェジーニアを見て、ミシュアは首を傾げた。急な訪問だ。そんなふうに思われても仕方ない。

「違うよ。アウにパンをあげたくて。パンは、お金と引き換えないといけないでしょ。だから」

　ジェジーニアが理由を告げると、ミシュアは納得したようだった。

「そうか。竜王様とはいえ、物盗りをするわけにはいかないもんな」
「お金は、どうやったらもらえるのか教えて欲しいんだ。仕事をしないといけないんでしょ？」

　アウファトたちが仕事をしてお金をもらっているのは知っている。問題は、ジェジーニアがその仕事をできるのか、だった。

「そうだな、普通は仕事をする。誰かの手伝いをしたり、何かを作って売ったりするんだが」

　ミシュアの声にジェジーニアは不安げに瞳を揺らす。ジェジーニアがミシュアの顔を見ると、ミシュアは笑みを見せた。

「じゃあ、俺の手伝いをしてくれないか。そしたらお礼にパン代を渡そう」

　ミシュアの提案を、ジェジーニアが断る理由はない。

「ありがとう、ミシュア」
「こちらこそ。ちょうど人手が欲しかったんだ。パン代くらいならすぐ稼げるぞ」

　ミシュアは笑ってジェジーニアを招き入れた。ジェジーニアがミシュアの自宅に入るのは初めてのことだった。

「頭をぶつけないようにな」

　ミシュアに案内された先は、壁一面に大きな本棚がある部屋だった。本の匂いがする。アウファトの部屋やウィルマルトの部屋でもした、甘いような本の匂いだ。

「ここ、ミシュアの部屋？」
「ああ。書物の整理を手伝って欲しくて」

　ミシュアの言う通り、部屋にはあちこちに本が積まれている。

「ウィルマルトの部屋みたいだ」
「はは、ティスタリオ卿の部屋と同列にしてもらえるなら光栄だ。彼の部屋ほど貴重な物はないがな」

　ジェジーニアにしてみればウィルマルトの部屋もミシュアの部屋もそんなに大差ないように思えた。本がたくさんある部屋は好きだ。アウファトの部屋にも本がたくさんある。そんなアウファトの師匠の部屋だ。

「ミシュアは、アウの師匠なんでしょ」
「ふふ、師匠か」

　ジェジーニアの問いに、ミシュアは楽しげに笑った。

「違うの？」
「いや、そう思ってもらえてるなら光栄だ」

　ミシュアは嬉しそうにしている。ジェジーニアも、師匠というのがどういうものかわかるようになった。ジェジーニアにとってみたら、ほかの竜王は皆師匠だ。
　教え、導くもの。アウファトと同じように、自分にも師匠ができたことが嬉しかった。

「じゃあ、早速始めるか」

　ミシュアは腰の高さに積み上がった本の山に手を置いた。

「この本をあの一番上に並べて欲しい。ちょうどいい踏み台がなくて俺一人じゃ届かなくてな」

　ミシュアが空いた本棚を見上げる。ミシュアとジェジーニアでは頭ひとつ分背丈が違う。確かにジェジーニアならば簡単に届きそうだった。

「順番は、この山の一番上が一番左に来るようにしてくれ」
「わかった」

　ジェジーニアは積まれた本の山から五冊を手に取ると、本棚の前に置かれた踏み台に乗って一番上の棚にしまった。

「ミシュア、こうでいい？」
「ああ。魔法でやるんじゃないんだな」
「ン。魔法でもできるけど、おれがやりたいんだ」
「そうか」

　魔法でもできるが、それでは対価がもらえない気がした。何より、ジェジーニアは、自分の手で何かを成し遂げたかった。

「終わったら教えてくれ」

　ジェジーニアは頷くと、黙々と本を棚に収めていった。
　それからジェジーニアの作業は続き、一番上の棚が埋まり、次は隣の棚の一番上の棚へ。
　ミシュアはそばで本を順番に並べている。

「ミシュア、できたよ」

　一番高いところにある棚は、全部埋まった。積まれた本の山も随分と減った。ミシュアは本の並ぶ棚を見て笑みを見せた。

「上手にできたな。ありがとう、ジェジーニア」
「どういたしまして。これだけでいいの？」

　まだ床には本の山がいくつか見える。

「ああ、充分だ。あまりやらせるとアウファトに怒られそうだしな」

　ミシュアが笑う。

「ふふ、ミシュアも怒られるんだ」
「ああ。あいつ、意外と気が短いからな」

　アウファトのことだろうか。ジェジーニアが見ていても気が短いとは思わなかったが、ミシュアにはそうなのかもしれない。ジェジーニアの知らない一面が見えた気がして、少し嬉しかった。

「じゃあ、約束通りこれを」

　ミシュアはジェジーニアの前に銀貨を差し出した。十枚ある。これだけあればパンを買うのに困らないだろう。

「ありがとう。こんなにたくさんくれるの？」
「ああ。竜王様にやってもらったからな。相応の対価が必要だろ？」

　ミシュアはジェジーニアを玄関先まで見送りに出てきてくれた。
「ありがとう、ミシュア」
「気をつけて帰れよ。アウファトによろしく伝えてくれ」

　手を振ってミシュアと別れたジェジーニアは、真っ直ぐにパン屋へと向かった。
　以前アウファトと来たことのある大通りのパン屋だ。パン焼く甘い匂いがする。時刻は夕暮れ前。夕方の焼きたてのパンが出てくる頃のようだった。

「いらっしゃいませ」

　外套を被り店に入ったジェジーニアを、穏やかな声が迎えてくれた。店には、若い人間の青年がいた。

「あの、あの丸いパンと、細長いやつをください」

　ジェジーニアは棚に並ぶパンを指さした。アウファトと食べたことのあるパンだ。

「こちらと、こちらですか？」

　青年は間違えることなくジェジーニアが選んだパンを目の前に並べてくれた。

「ン、はい。あと、これも」

　最後に選んだ小さな丸いパンもジェジーニアの前に並ぶ。

「では、この三つですね」

　ジェジーニアは頷く。
　紙袋に入れてもらって、対価の銀貨を渡す。少しの銅貨が返ってきて、紙袋を受け取ったジェジーニアは礼を言うと店を出た。
　アウファトの家に戻ると、アウファトもちょうど帰ってきたところだった。

「ジジも今帰りか」
「うん。おかえり、アウ」
「ただいま。どうしたんだ、それ」

　アウファトがジェジーニアの持つ紙袋に気がついた。

「ふふ、アウに食べさせたくて買ってきたんだ」
「俺に……お金はどうしたんだ」

　アウファトは少し心配しているのか、眉を下げてジェジーニアを見た。

「ミシュアの手伝いをしたんだ」
「そうか。頑張ったな」
「ン」

　アウファトに頭を撫でられると、ジェジーニアの胸はあったかくなる。

「じゃあ、一緒に食べるか」
「ン。支度するね。アウは待ってて」

　ジェジーニアはアウファトとともに台所へ向かった。
　台所にやってくると、ジェジーニアはアウファトを食卓に座らせて食事の支度を始めた。

　料理をするのにも慣れた。アウファトの真似をしているだけだが、もう何度もしているから勝手はわかるし手順も覚えた。野菜のスープと塩漬け肉を焼いたものの簡素なものだが、アウファトは楽しそうにジェジーニアが支度をするのを眺めている。
　涼しげな空色の瞳に見守られながら、ジェジーニアは料理を皿に盛り付けてアウファトの前に置く。買ってきたパンも一緒だ。

「アウ、できたよ」
「ありがとう、ジジ。食べようか」

　アウファトの柔らかい声がジェジーニアに届く。ジェジーニアはアウファトの向かいに座ると、アウファトが食べるさまを見守った。

「ふふ、おいしい」

　アウファトが笑う。これがジェジーニアか見たかったものだ。
　よかった。胸を安堵が埋めて、ジェジーニアも笑う。いつだって、アウファトの笑みはジェジーニアを喜ばせる。それはずっと変わらない。
　食べさせ合って、微笑み合う。アウファトと二人で囲う食卓は、美味しいパン以上にジェジーニアに幸せをくれるものだった。