悪魔と呼ばれる辺境伯様の溺愛が原作世界を壊す

第１章 悪魔の辺境伯

16.これがチルってやつ、ですわね

私のお尻が、そろそろ本気で「勘弁してください」と弱音を吐き始めたころ、ようやく馬車が速度を落とした。

「着きましたよ、お嬢様」

エマの声に、ほっと息をつく。
揺れから解放されるだけで、こんなにも安心するとは思わなかった。
私の尻よ、よく頑張った。

馬車を降りると、そこは小さな通りの一角だった。
石畳はところどころすり減り、行き交う人々の足音が、この街の日常を静かに物語っている。

通りに面した建物は背が低く、派手さはない。
けれど、どの店先にも手入れが行き届いていて、暮らしが丁寧に積み重ねられてきた場所なのだと、自然に伝わってくる。

その一角に、目的のタルト屋はあった。

白い壁に、木製の看板。
窓辺には小さな鉢植えが並び、開け放たれた扉の奥から、焼き菓子の甘い香りが通りまで流れている。

「……いい匂い」

思わず、そんな言葉がこぼれた。

私たちは店の前のテラス席に腰を下ろした。
屋根の影に入ると、外の空気が心地よい。
遠くで交わされる人々の話し声や、馬車の音が、ほどよく混じり合っている。

「チルい」

「ちる……？」
「落ち着くって意味よ」
「流行り言葉ですか？　さすが、お嬢様は何でもご存じですね」

私も使おう、とでも言いたげに、エマがニコニコしている。
……また、つまらぬ言葉をエマに教えてしまった。

転生を自覚してから、こうして時折、現代の言葉が口をついて出る時がある。
耳障りの珍しさに惹かれるのか、エマが気に入って覚えるようになってしまった。

以前うっかり「草」と口にしてしまったとき、
「笑っている擬音みたいなものよ」と説明したら、
しばらくエマの笑い声が「草草草草」になってしまい、大いに反省した。

「そういう言葉を使うのは、私との会話だけにしてね」
「りょ、であります！　お嬢様！」
「…………」

私は頭を抱えた。

それからしばらく、
街の様子についてだったり、屋敷でのことだったり、
エマと他愛もない話をしていると、ほどなくして、木の皿に乗せられたタルトが運ばれてきた。

「わあ……」

大きめに切られたリンゴが、ごろごろと詰まったアップルタルト。
表面はつややかで、フォークを近づけるだけで、まだ温かいのがわかる。

ひと口、運ぶ。

「おいしい！」

思わず、正直な感想がそのまま口に出た。
甘さと酸味のバランスがよく、素材の味がきちんと残っている。

エマも頬一杯に頬張りながら、きらきらと目を輝かせていた。

（さっき、馬車の窓から見た畑の作物を使ってるのかな）

ここへ来る途中、立派なリンゴ畑があったのを思い出す。

この土地は、ちゃんと作物が育ち、ちゃんと人の手で、食べ物になっている。
不作の心配は、少なくとも今はなさそうだ。

（それにしても、本当に美味しい。皇都で食べたタルトよりこのお店の方が美味しいかも）

感動しながら食べ進めていると、
店の奥から出てきた主人らしき男性が、にこやかにこちらを見て声をかけてきた。

「もしかして……グランヴェール家のお屋敷に、嫁いでこられた方ですか？」
「え？」
「お見かけしないお顔ですし、身なりもおきれいですから」

照れたように笑いながら、主人は続ける。

「グランヴェール家の使用人さんも、休みの日によく来られるんですよ。
　この前、旦那様がようやくご結婚されるんだって喜んで、みんなでワインを煽ってましてね」

その光景を思い出しているのか、目尻にしわが寄る。

「ずいぶん、慕われているんですね」

思わずそう口にすると、
主人は「そりゃあ、そうですよ」と深くうなずいた。

「この辺境は、昔から何かと厄介な土地でしてね」

主人は腕を組み、少し声を落とす。

「皇都から逃げてきた貴族が、身分を振りかざして揉め事を起こしたり、
　素行の悪い流れ者が増えて、街の治安が一気に悪くなることもありました。
　……正直、手に負えない時期もあったんですよ」

私は、フォークを持つ手を止めた。
タルトを口に運ぶのも忘れて、主人の話に耳を傾ける。

「グランヴェール様が領主になられてからはね、
　そういう問題が、少しずつ収まっていったんです」

「以前の領主は、問題を放置していたの？」

私がそう聞くと、主人はすぐに首を振った。

「いえ。解決しようとは、なさってました。
　前のご領主様も、慈悲深くて、穏やかで……いい方でしたよ」

少しだけ、言葉を探すような間が落ちる。

「ただ、ご高齢でしたからね。正直、なめてかかる連中も少なくなかった」

主人は一度、言葉を切る。

「その点、シルヴァン様は違いました。
　戦場で名を上げ、皇帝から直接、爵位を与えられたお方です。
　力も、後ろ盾もある。
　『ここでは許さない』と一度線を引かれたら、逆らえる者はいません」

そう言って、主人は肩をすくめた。
空になったエマのタルトの皿を下げながら続ける。

「それに、この土地は国境沿いでしょう？
　戦争が起きるたびに、真っ先に盾にされてきた場所なんです。
　左遷された兵や、訳ありの部隊ばかりが押し付けられて……正直、死人が出るのも当たり前みたいな戦場でした」

一瞬、店内の空気が静まった。

「でも、シルヴァン様が来てから、それも変わった。
　兵を鍛え直し、自分が先頭に立って戦って……無駄な犠牲を出さなくなった。
　守りが強固になり、隣国も簡単には手を出さなくなったんです」

主人は、少し照れたように笑う。

「街に姿を見せることは、あまりありませんけどね。
　戦場での話ばかり広まって、悪魔だなんて呼ばれてますが……俺たちにとっては、守り神みたいなもんですよ」

その言葉に、胸の奥が、じんわりと温かくなる。

屋敷の中だけではない。
この街の人たちにも、自然に受け入れられているのだろう。
皇都で囁かれている「悪魔」という評判が、ひどく遠く感じられた。

私は、止めていたフォークをもう一度手に取る。

タルトの甘さが、さっきより少しだけ深く、胸にしみた。