《完結》追放令嬢は氷の将軍に嫁ぐ ―25年の呪いを掘り当てた私―

第6話 王国崩壊と“二十五年の環”

　王都に近づくほど、空気は冷たく、光は弱くなっていった。
　はじめは白かった雪が、やがて灰色に染まり、やせた木々が凍りついている。
　人の気配は少なく、街道には焦げた荷車と、折れた魔導灯が散乱していた。
　――まるで、国そのものが死にかけているようだった。

　リオンの馬車に同乗しながら、私は言葉を発しなかった。
　窓の外に広がる荒廃を見ているだけで、胸の奥が締めつけられる。
　二十五年前と同じ光景。母が命を賭けて止めた“黒い光”が、再び目覚めようとしている。

「……あれを見ろ」
　リオンが指差した先、王都の中心にある大魔導炉が、青白い閃光を放っていた。
　空には、黒い靄のようなものがゆらめいている。
「再生の兆候だ」
「違います。これは……暴走です」
「同じことだ。君の母親が残した“再生装置”が動き始めたのだ」

　私ははっと息を呑んだ。
「再生装置？」
　リオンは馬車の中で、古びた巻物を取り出した。
　それは、母の筆跡で書かれた設計図――中央魔導炉の地下に埋め込まれた“循環機構”の図だった。

「この国の魔力は、二十五年を周期にして枯渇と再生を繰り返す。
　母君はそれを“自然の呼吸”と呼び、強制的に流れを止める装置を作った。
　だが、その装置が限界を迎えたんだ」

　私は目を見開いた。
　封印ではなく、安定化装置――。
　母は破壊ではなく“調律”を試みていたのだ。

「だから言ったろう？」
　リオンの唇が冷たく歪む。
「彼女の研究は失敗だった。二十五年ごとに国は死にかける。
　……だが、君の黎明鉱があれば、完全な再生を実現できる」

　彼の目に、欲望の炎が宿っていた。
　私は静かに首を振る。
「あなたの手に渡せば、また同じ過ちを繰り返すだけです」
「理想論だ。私はこの国を守る」
「いいえ。あなたは“王座”を守っているだけ」

　沈黙が落ちた。
　外で雷鳴のような音が響く。
　窓の外――魔導炉の上空に、黒い裂け目が開いていた。
　そこから吹き出す光が、夜のような影を地上に落としていく。

「……間に合わない」
　私は立ち上がった。
「地下へ行かせてください」
「危険だ。君の母親も、そこで――」
「だから行くのです！」

　言葉を残し、私は馬車を飛び出した。
　黒煙と雪の混ざる空の下、王都の石畳がひび割れ、地面から冷気が吹き上がる。
　まるで大地そのものが呻いているようだった。

　魔導炉の前には、避難する民衆が群がり、混乱と悲鳴が渦を巻いていた。
　私は地下への階段を駆け降りる。
　暗闇の奥で、青い光が脈動している。

　――そこにあったのは、巨大な魔力循環機構。
　円形の炉心には無数の魔導管が絡みつき、中央に巨大な“鉱石の心臓”が埋め込まれている。
　その表面には、二十五年前と同じ黒い模様――破壊の刻印。

「……お母様」
　私は手を伸ばす。
　指先に熱が伝わる。
　その時、耳元で囁くような声がした。

　――「もう一度、再生を」

　母の声だ。
　私は懐から黎明鉱の欠片を取り出し、炉心に押し当てた。
　青い光と黒い光がぶつかり合い、世界が悲鳴を上げる。
　視界が白に塗り潰され、全身を貫く激痛が走った。

　――その瞬間。

　遠くの空を駆け抜けてくる、馴染みのある魔力の気配を感じた。
　鋭く、まっすぐで、氷のように冷たくて――それでも温かい。

「……セドリック？」

　彼は、来ていた。
　砦を離れ、吹雪を越え、この崩壊する王都へ。

　地上では、青と黒の光がぶつかり、夜空を裂いていた。
　――25年の輪が、いま再び閉じようとしている。

　私は目を閉じ、母の声に応える。
「封印ではなく、再生を。
　この国に、もう一度――夜明けを」

　光が爆ぜた。
　地下の空間が、真昼のように照らされる。
　そして私は、光の中心で意識を失った。