《完結》追放令嬢は氷の将軍に嫁ぐ ―25年の呪いを掘り当てた私―

第5話 王都からの召命と、封印された真実

　黎明鉱の光を見てから、もう十日が過ぎた。
　砦の空気は以前よりもやわらぎ、兵士たちの顔にもわずかな明るさが戻っていた。
　氷の砦――その名が、今では少しずつ“光の砦”と呼ばれ始めている。

　私とセドリックは、鉱石の性質を調べる日々を送っていた。
　黎明鉱を砕き、水に溶かすと、氷を融かすような微弱な熱を発する。
　それは、生命を育む熱――魔力の再循環。
　つまり、この鉱石は「世界の冷えた心臓を温める」力を持っているのだ。

「この石が十分に安定すれば、王国全土の魔導炉を再起動できる」
「……つまり、死んだ国を甦らせることができるということか」
「ええ。でも、今の王にそれを託す気はありません」
　私の言葉に、セドリックが片眉を上げる。
「また断罪されたいのか？」
「二度目は慣れました」

　彼がわずかに笑った気がした。
　ほんの一瞬。だが、その小さな変化に胸が熱くなった。

　そんな穏やかな空気を破るように、門番の叫びが響いた。
「――王都からの使者だ！」

　厚い扉が開かれ、雪の中から現れたのは、金と赤の紋章を掲げた使節団。
　先頭に立つ男の顔を見た瞬間、私は息を飲んだ。
　リオン・ヴァルディス――かつて私を断罪した王太子。
　いや、今は“摂政殿下”として国を統べる男だった。

「久しいな、リゼル」
　彼の声は甘く、しかしその裏に冷えた刃が潜んでいた。
「君がこの地で奇跡を起こしていると聞いた。王国のために、その力を貸してほしい」

　――その言葉に、胸の奥で何かが軋んだ。
　二十五年前と同じだ。
　彼はまた、誰かの成果を“王の権威”で奪おうとしている。

「私はもう、王国の人間ではありません」
「それでも、民は飢えている。君の研究があれば救えるのだ！」
　リオンは一歩近づき、芝居がかった声で続ける。
「君の母上の名誉も、取り戻してやれるかもしれない」

　その瞬間、セドリックが前に出た。
「それ以上は言うな、殿下。リゼルはこの砦の者だ。お前の言葉に従う義理はない」
「……将軍、命令違反だぞ？」
「俺の命令系統に“王都”はもう存在しない」

　氷の砦に緊張が走る。
　雪を切り裂くような静寂の中、私は深く息を吸った。
「殿下。母が命を賭けて守ったものを、また同じ手で壊すつもりですか？」
　リオンの瞳が、一瞬だけ揺れた。
「……母君の最期を、君は知らないのだな」

「……？」
「彼女は“再生”ではなく、“封印”を試みたのだ。黒い光を閉じ込めるために、自らを犠牲にして」

　空気が変わった。
　暖炉の火が小さく爆ぜる音がやけに遠い。
　封印――？
　母は、再生を信じていたのではなかったのか？

　リオンは冷たい笑みを浮かべる。
「再生など幻想だ。力を封じねば、また同じ悲劇が起きる。だから君の研究も、王都で管理する」
　私の胸に、怒りよりも冷たい恐怖が広がる。
　母が何を思い、何を残したのか――私はまだ、何も知らないのだ。

「……行くな、リゼル」
　セドリックの低い声が、背中を支えるように響く。
　私は目を閉じ、静かに首を横に振った。
「行きます。真実を確かめるために」

　リオンの笑みが深まる。
「聡明な選択だ」

　セドリックの拳が鳴った。
「愚かな選択だ」

　外では再び雪が降り始めていた。
　その雪は、まるで“二十五年前”の再来を告げるように、静かに砦を覆っていく。

　私は胸元のペンダントを握りしめた。
　母の石が、かすかに熱を帯びる。
　――封印か、再生か。
　答えは、王都の中心にある。