《完結》狐と灯と、春待ちのもふもふ恋

月輝晃

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第3話　雪解けの約束

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　夜明け前の社は、凍てつくように静かだった。
　囲炉裏の火がぱちりと弾ける音だけが、木の壁に反響している。
　灯は湯気の立つ薬湯を注ぎながら、白鷺の横顔を見つめていた。

　雪明かりに照らされたその頬はどこか寂しげで、
　まるで遠いものを思い出すように目を細めている。

　「……白鷺様は、ずっとこの山で生きてこられたんですか？」
　「そうだ。人がまだ火を知らぬ時代から、ここを護ってきた」
　「では、ずっとお一人で？」

　白鷺は少し間を置いて、苦笑を浮かべた。
　「孤独など、山の神には縁のあるものだ。
　　だが……お前が来てから、少し退屈しなくなった」

　灯の頬が一瞬で熱くなる。
　湯飲みを手にしたまま、何も言えずに俯いた。

　白鷺はそんな彼女の反応に気づいたのか、
　尾を一度だけ揺らし、わざとらしくあくびをした。

　「春を呼ぶには、“封印の儀”を修めねばならぬ。
　　この地に流れる雪解けの水を清め、黎明（れいめい）の光を灯す。
　　お前が巫女としてそれを行えば、山は再び目覚めるだろう」

　「……それは、危険なことですか？」
　「危険というより……代償が伴う」

　白鷺の声は静かだった。
　囲炉裏の火が、風に揺れて一瞬小さくなる。

　「代償？」
　「封印を解けば、我は再び神としての力を取り戻す。
　　だが同時に、この世に長く留まれなくなる」

　灯は目を見開いた。
　「……消えてしまうんですか？」
　白鷺は答えず、ただ微かに笑った。

　その笑みが、あまりにも穏やかで、
　だからこそ胸が痛んだ。

　その夜、灯は眠れなかった。
　外では雪が音もなく降り続いている。
　囲炉裏の前で丸まって眠る白狐を見ながら、
　灯はそっと指先を伸ばした。

　――ふわり。
　柔らかな毛並みに触れた瞬間、涙がこぼれた。

　「……あなたがいない春なんて、いらない」

　声に出した途端、胸の奥で何かがほどける音がした。
　白狐の耳が小さく動き、金の瞳が開く。

　「……灯」
　眠たげな声で呼ばれて、灯は息を止めた。
　白鷺は狐の姿のまま、彼女の膝に頭を乗せる。

　「泣くな。春は必ず来る」
　「……でも、あなたがいなくなるのは嫌」
　「約束しよう」

　白鷺の尾が、灯の手の上にふわりと重なった。
　「春が来る時、またお前の灯のもとへ戻る」

　その言葉は、静かな夜に染み込むように消えていった。
　雪が止み、外の空気がわずかに緩む。
　まるで、二人の約束を祝福するかのように。

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