《完結》狐と灯と、春待ちのもふもふ恋

月輝晃

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第4話　冬祭りと手のぬくもり

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　山の麓にある小さな村では、毎年冬の終わりに「雪祓い（ゆきはらい）」という祭りが行われる。
　長く厳しい寒さを祓い、春を呼ぶための古い風習。
　その日は村人たちが火を囲み、神に感謝を捧げる夜でもあった。

　「……白鷺様も、一緒に来ませんか？」

　社の前で灯がそう言うと、白鷺は金の瞳を細めて笑った。
　「人の祭りなど、我のような神が出てよいものか」
　「いいんです。だって、あなたこそ“春を呼ぶ神”でしょう？」

　灯の言葉に、白鷺はしばし考えこみ、
　やがて「ならば、少しだけ」と頷いた。

　村に着いたとき、ちょうど日が暮れかけていた。
　雪に染まる屋根からは白い煙が立ち上り、
　焚き火の橙の光が子供たちの笑顔を照らしている。
　人々の手には温かい酒と団子。
　山の冬には珍しい、明るく賑やかな音が響いていた。

　白鷺は人の姿で、灯の隣を歩いた。
　銀の髪が焔に照らされ、まるで月光のように輝いている。
　その姿に、行き交う人々が思わず目を奪われた。

　「……目立ちますね」
　「隠せと言うなら、狐の姿になるが？」
　「そっちのほうがもっと目立ちます！」

　くすりと笑うと、白鷺も少しだけ笑みを浮かべた。
　いつもの冷ややかな顔ではなく、どこか人間らしい柔らかさがあった。

　祭りの広場の中心では、大きな焚き火が燃えている。
　灯は手を合わせ、静かに祈った。

　――どうか、この冬が終わりますように。
　――どうか、この人が消えませんように。

　祈りを終えて顔を上げると、
　白鷺が火の向こうでこちらを見ていた。
　橙の炎に照らされた横顔は、どこか切なく美しかった。

　「……そんな顔をするな」
　「どんな顔ですか？」
　「まるで、今にも泣き出しそうな顔だ」

　白鷺は焚き火を回り込み、灯の前に立った。
　冷たい夜風の中で、彼の手が灯の頬に触れる。
　指先はひどく温かくて、胸の奥がじんと熱くなった。

　「お前の祈りは、届いている。春は……必ず来る」
　「……本当に？」
　「ああ。だがその春が来た時――我は」

　白鷺が言いかけた言葉を、灯はそっと遮った。
　「今はいいです。今は……ただ、このぬくもりを覚えていたい」

　その言葉に、白鷺の瞳が柔らかく揺れた。
　そして、彼はゆっくりと灯の手を握った。

　掌が触れ合う。
　雪明かりと炎の光の中、二人の影がひとつになった。

　夜更け、祭りの音が遠ざかるころ。
　帰り道、白鷺は灯の手を握ったまま、ぽつりと言った。

　「我は人ではない。お前と共に歳月を重ねることはできぬ」
　「それでも、いいです。あなたがいるこの冬を、私は好きです」

　白鷺は立ち止まり、静かに笑った。
　「……お前は不思議な娘だ。春よりも冬を愛すると言う者など、初めてだ」
　「冬の中に、あなたがいるからです」

　風が吹き抜け、雪の結晶が舞う。
　その中で白鷺は、灯の指を優しく包み込んだ。

　「――ならば約束しよう。
　　春が来るまで、何があってもお前の傍を離れぬ」

　それは、神と人との境を越えた“恋の契約”のようだった。

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