追放王子は香草師にかまわれたい

第２６話『グラハムの機転』

　殿下の視線を受け、グラハムはゴクリと喉を上下させた。頭をフル回転させる。
　
　これは事情があって身分を明かしていないのかもしれない。
そうでなければ、クオンも友人などと気安く言わないだろうし、ましてや王子殿下に農作物を背負わせたりしないだろう。
　
　殿下の背中から野菜が生えている。ありえない情景に眩暈がした。
　とりあえず、グラハムは膝を折るのはやめた。慎重に口を開く。

「モーリス殿から話は聞いております。近いうちに改めてお屋敷にご挨拶に参ります」

　冷や汗が出た。言葉は選んだつもりだ。この対応でよかったのか、恐ろしかった。
　すると殿下は口元を和らげ、小さくうなずいた。

「ありがとう。いずれまた」

　グラハムは膝から崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。
　よかった、と心底安堵した。自分の機転は間違っていなかったようだ。
　
グラハムは動揺を隠すため、クオンに体を向けた。これ以上殿下と向き合っていたら、ぼろが出そうだった。

「クオンくん、切り傷用の練薬を持っていたら、分けてくれないかい」
「ああ、あるよ」

　クオンは肩から掛けた鞄を一度下ろして、中を探り、丸い入れ物を出した。グラハムは手持ちの黒鞄から出した小箱をクオンに渡すと、彼は持っていた薬をすべて移した。

「半分でいいよ。貴重なものだろう？」

　もらいすぎだということを主張すると、

「貴重なのは錬るために使う蜂蜜なんです。この前、大量に手に入ったから大丈夫」

　すると殿下が、ぐりんとクオンに顔を向けた。信じられないという表情を浮かべている。
クオンは満足そうに笑っているのを見て、入手先は訊かないでおこうと思った。

「いくら払えばいいかな」

　グラハムが練薬の代金を払おうと財布を出すと、クオンは首を横に振った。

「先生からお金はとれない。これはあげます」
「そんなわけにはいかない。手間がかかっているだろうし。受け取ってもらわなければ困る」

　グラハムは顔をしかめた。クオンはお人好しなところがあるのだ。

　二人して「いらない」「それはダメだ」と繰り返していたら、殿下が「薬屋に卸している値にしたらどうか」と折衷案を出してきた。

　グラハムとクオンは顔を見合わし、お互い苦笑しあった。
　クオンから卸値を聞くと、グラハムは目を見張った。

「そんなに安く卸してるのか⁉　あの薬がいくらで売られているか知ってるかい⁉」

　クオンは頬を掻いてうなずいた。

「もっと高値で卸してもいいんじゃないかい？」

　老婆心ながら言うと、クオンは首筋をなでた。

「実は、前にちょっとだけ値段を上げてみたことがあるんです。そしたら、店で売る値段も同じだけ上げられてしまって。……庶民が買えなくなったら、意味がないから」

　グラハムは顔に皺を寄せた。

　薬屋は足元を見ている。今度、あの店の主人に苦言しておこうと思った。
　
　硬貨を渡したところで、グラハムは二人と別れた。自分はこれからトレイの村の先にある、もうひとつの村に行く。振り返ると、朱い髪と黒い髪の珍しい者同士の組み合わせが並んで歩いている。

　二人の後ろ姿を見て、グラハムは道中、殿下はなぜクオンに身分を隠しているのだろうかと思った。

（もしかしたら）

　クオンをお抱えの薬草師として雇いたいのかもしれない。

　王族にとって薬を提供する者は、信頼に値する人物でなければならない。薬草師は毒草の知識も持っている。解毒の知識もあれば、毒を盛ることだってできる。

　殿下はクオンの人となりを探っているのかもしれない。彼は街で認められた薬草師ではないが、その知識は確かなものだ。街の薬草師より詳しいかもしれないと思うことは幾度もあった。

　それならば今度、屋敷に挨拶に行ったときにでも、クオンは信頼に足る人物だと推薦しておこう。クオンに新たな出会いがあったことは喜ばしいことだ。

　グラハムは父親のような気持ちになりながら、足取り軽く、次の村に向かった。