罠に嵌められた悪役令嬢は流刑先の辺境で聖女と讃えられる

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　ぼろぼろの衣服の隙間から見える、痣だらけで痩せぎすの白い身体。ぽっこり膨らんだお腹が、むしろ悲痛さを際立たせている。
　元々の色を失ったのか、髪はくすんだ銀。窪んだ眼窩から覗いている、全てを諦めているかのような金の瞳は生気がなく、私の心を締め付けた。

　いったい、どんなひどい目にあえばこんな姿に……。
「……ノア君、あなたの職業についてベアト君から聞いたの。少しだけでいいから、お話できないかな？」
　彼は無言で首を横に振り、虚ろな目で私を見つめる。誰も信用していない、そんな悲しい瞳。
「ノア、ごめん。俺、居ても立っても居られなくて……」
　ここまで案内してくれていたベアト君が、ノア君に駆け寄った。彼はバツの悪そうな顔で、ノア君の顔色を窺っている。

「……ベアト」

「あんな顔するから、お前が死んじゃうんじゃないかって」

　私たちに貸し与えられた家に来たとき、彼はひどく取り乱していた。友達の様子がいつもと違う、俺が職業を授かったからなどとまくし立てる彼の様子で、ただ事ではないことだけは分かっていた。でも、こんなのってあんまりだ。

「僕にそんな勇気なんてないよ」

「でも……」

　冷たい言い方をするノア君だけれど、ベアト君の姿を見たときから明らかに雰囲気が変わってる。
　全てを拒絶するかのようなノア君の暗い瞳に、蝋燭の光のように頼りないけれど、ほのかな光が灯ったような感じがする。
「……わかったよ。それで、僕の職業のことでしたね」

　浅くため息をついたノア君は諦めた様子で私の方に向き直った。ベアト君のおかげで、スタート地点には立てた。後は、私ががんばらないと。

「ええ」

「五年前に授かった職業は【農民】、恩恵はありません」

　【農民】、最も数が多い職業で重宝される職業だ。植物の声が聞こえる彼らのおかげで、この世界は不作がかなり少ない。

「話してくれてありがとう。ノア君は作物の声が聞こえないと聞いたのだけれど」

「ええ。これっぽちも聞こえません」

　そんなことあり得るのだろうか。確かに恩恵には個人差がある。でも、まったく聞こえないというのは今まで聞いたことがない。

「あなたが儀式を受けたとき、他の子たちは職業を発現したの？」

「もちろん」

　ということは、少なくとも神官や魔導具は本物か。

「……儀式で何か気になることはなかった？」

「特に何も」

「どんな小さなことでもいいの。例えば、魔導具は光っていた？」

「光っていました。ベアトは光らなくて、まだ早いって言われたのを覚えています」

「そうそう。あんときは、親父もまだ何も言わずに儀式を受けさせてくれそうだったのにさ」

　ベアト君の方が少し年下なんだ。栄養不良のためだろう、ノア君の方がかなり幼く見える。それよりも、魔導具は正しく機能している。ではなぜ……。

「他に何かないかしら」

「ん～、疲れてたみたいで神官様の顔色が悪かったくらいかな。急いでいたところを無理やりお願したみたいで、儀式が終わると祭りにも参加せずに帰ったって親父が言ってたよ」

　ベアト君が何気なく言った言葉に、私は引っ掛かりを覚えた。……顔色が悪い？

「ノア君が儀式を受けた順番って覚えてる？」

「あの日は俺と夜遅くまで話してて寝坊したから、ノアが最後だったよな？」

「そうだったね」

　ベアト君は確認するように話を振り、ノア君はこくりと頷いた。恩恵がないノア君、顔色が悪い神官、順番……。そして、この儀式は魔力の要求量が多い。顔色の悪さは……魔力切れの症状？　だとすると……。

「……ノア君は本当に職業を授かったのかな？」

　ノア君の分の儀式に必要な魔力が足りなかった。こう考えると、全てのつじつまが合う。

「確かめてみない？」

　そう言いながらロザリオを取り出そうとした私に掛けられたのは、予想もしていなかった言葉だった。

「いいえ。必要ありません」

　またこの目、拒絶するかのような虚ろな瞳。……私は何か間違った？

「なんでだよ！」

「さっき僕が聞いた質問、覚えてる？」

　叫んだベアト君にノア君が冷ややかな視線を向けると、ベアト君は言葉に詰まり黙り込んでしまった。

「……ベアト君に何を聞いたの？」

　彼が抱えている問題は何？

「僕が職業を授かったからといって、何年間も酷いことをしてきた人たちと元の関係に戻れると思いますか？」

　はっとした。言われて初めて気が付いた。彼の問題は、もはや職業がどうこうという問題ではなかった。家族と五年間虐げられてきた子という関係が、綺麗に元通りになるなんて思えない。

「それは……難しいでしょうね」

「でしょ。恩恵が戻ったからといって、職業を授かったからといって、解決なんかしない。むしろ、できることが増えれば、やらされることが増えるんですよ。どうせ搾取されるなら、できることなんて増えなくていいんです」

　彼の言葉が胸に突き刺さる。意気揚々と首を突っ込んでおいてこの様、彼に苦しい思いをさせてしまっただけだ。結局、私には何もできないの？

　かける言葉が見つからず、家族や村にどう説明すればいいのか、どうすれば彼が搾取されずに生活できるのか考えていたとき、背後からパステルののんびりした声がかけられた。

「お嬢、簡単な解決策があるにゃ。そのノアって子を攫えばいいにゃ」