聖女様、闇ギルドへようこそ！

●第二十四話 ヴァルタイルとのレッスン

　その夜。


「ヴァルタイルさん……どこまで行くんですか？」

「静かにしろ」


　メイとヴァルタイルが向かった先は、スラム街の端も端……この王都を囲う外壁の、すぐ間近だった。

　ここまで来ると、人の居住も何もない。

　手入れの届いていない放置された空き地があるだけだ。


「ここなら人の目につかねぇ……おい、新入りの女」

「あ、はい」


　そう言えば……と、メイはそこで思う。

　ヴァルタイルは……果たして、メイの名前を知っているのだろうか？

　彼がメイを呼ぶときは、『新入りの女』『おい』『お前』のどれかしか聞いたことが無い。

　そう言えば、ヴァルタイルに自己紹介の挨拶をしただろうか？

　初対面が衝撃的だったため、すっかり忘れてしまっていたかもしれない……。


「あ、あの、ヴァルタイルさん。一応、私、め――」

「審査は一週間後だ」


　メイの言葉の前に、既にヴァルタイルは喋り出していた。


「その前に、お前の力が今、どれくらいのもんなのかを確認する」

「どれくらい……と言うと？」

「お前が今、何の《魔法》を使えて、それでどれだけの力を発揮できるのか、自分の実力をよく把握しておけって事だ」


　ふぅ……と、嘆息し、ヴァルタイルは視線を外す。


「次の審査、お前が下手打たねぇように、俺が強化できるならしてやるっつってんだ。一応……お前との契約だからな」

「………」


　意外と律儀――と、メイは思った。


「……ああ？　なに笑ってんだテメェ」

「な、なんでもありません！」

「だったら、とっとと始めるぞ。まずは、今お前が使える《魔法》だ」


　メイは、ヴァルタイルと《魔法》の確認――少なくとも、現時点でメイが使えると自覚している《魔法》を再確認する。

１、《治癒》ヒール――怪我や病の治療。

２、《障壁》バリア――物理攻撃、魔法攻撃を弾く光の壁。

３、《解呪》キャンセル――人に掛けられた呪いの除去。

　自覚しているだけで、この三つ。

《魔法》とは、頭の中で神に対する祈りを捧げ、更に呪文を組み合わせる事により、万物に宿る神と意思を疎通し、《魔力》を媒介に〝神の奇跡〟の一部を拝借し発現する、という仕組みだと学んでいる。


「お前がどれだけ神に祈りを捧げようが、信仰心を持とうが、結局は《魔力》の量が絶対だ。《魔力》の質は高まった。だが、一日に二回しか使えない、という事実はこの先も変わらねぇ」


　こくり――と、メイは頷く。


「だから、これから一週間かけて、あらゆる《魔法》を試す。そして何が使えるのかを探る」


　今まで、メイは手当たり次第に《魔法》を学び、何でもいいから発現できるようにと我武者羅に努力を積んできた。

　今の自分の《魔力》を持ってして、何を使えるようになっているのか……それは、実際に試してみないとわからない。


「つってもだ、一日に二回しか使えない上に、実際に発現できた時点でその回数も減っていく」

「手探りの作業……ですね」

「しかも、チャンスは少ない。まぁ、やるだけやるぞ」


　ヴァルタイルの目が細まる。


「わざわざ俺が見てやろうって言ってんだ、気合い入れろよ」


　メイは、胸の前で両の拳を握る。

　そして、ふんすっ！　と高まった意気込みを発した。


「はい！」



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　――それから、一週間は、あっと言う間に経過した。



　夜間、しかも一日二度の《魔法》の発現を探るだけの作業だ――修練と呼ぶようなものではなかったかもしれない。

　だが。


「二つ、か」

「ま……まさか、この二つの《魔法》が使えるようになっていたなんて……」


　新たに、二つ。

　メイの扱う《魔法》が増えた。


「まだ他にもあるかもしれねぇが、タイムリミットだ。明日が本番。もう他に試してる余裕はねぇ」


　そう言われ、メイは自身の心臓が高鳴るのを感じた。

　この高鳴りは……緊張？　それとも、期待？

　わからないが、きっと、その両方が入り混じったものだ。


「……なんつーツラしてんだ」

「……え？　そ、そんなにおかしい顔してました？」

「ああ、いつものふにゃふにゃした顔とは大違いだ」

「ふにゃふにゃ……」

「……前から思ってたんだがよぉ」


　そこでヴァルタイルが、空き地に積まれた廃材の上に腰を据える。


「お前、なんでそんなに冒険者なんかになりたいんだ？」

「……え？」

「『誰かの役に立ちたい』……だったか？　なら、別に冒険者じゃなくてもいいだろ」


　まぁ、どうでもいいが――と続け、ヴァルタイルは夜空を仰ぐ。


「……『誰かの役に立ちたい』っていうのは……正直、ちょっと妥協してたかもしれません……」


　そこで、メイはぽつぽつと語り出した。

　ヴァルタイルの目が、空からメイへと向けられる。


「本当になりたかったのは……『誰かを守れる人間』……です」

「………」

「大それた理由なんかありません。私、子供の頃、祖母と二人暮らしだったんです。祖母は昔《聖女》で、現役時代は冒険者だったんです」


　ギュっ――と、メイは手に持っていた錫杖を握り締める。


「ある日……祖母が、私を守るために傷付いたんです。言いつけを守らずに危険な場所に行った私が悪かったんです……でも、そのせいで」

「………」

「祖母は、どう謝ったらいいのかわからない私に、『今日あたしに守られたように、いつか、あんたも弱い誰かを守ってやりな。申し訳ないと思ってるなら、それが謝罪の印だよ』って」

「………」

「私は、祖母のような立派な人に……立派な《聖女》になりたかったんです」


　顔を上げるメイ。

　その眦には、涙が浮かんでいる。


「ヴァルタイルさんが、リサちゃんを守る理由とは……少し違いますね。ヴァルタイルさんはリサちゃんのため……でも私は、結局自分のために……」

「おい」


　そこで、ヴァルタイルが立ち上がり、メイに近寄ると、その右手を取る。

　見ると、メイの右手の手の甲に、決して浅くない切り傷が走っていた。


「あ……気付きませんでした」

「灯りがねぇ場所だ、何で引っ掛けて作った傷かわからねぇが……」


　ヴァルタイルは、そこで、自身の唇の端を歯で噛み切った。

　微量の血が流れる。


「ヴァ、ヴァルタイルさん！？」

「お前はもう、今日は《治癒》ヒールは使えねぇ。試験が近ぇんだ、こんな怪我でも何に繋がるかわからねぇ」


　ヴァルタイルは、口内に血を溜めると、そのままメイの右手の傷口に、自身の唇を付けた。


「ひ、ぁ」


　傷口に、ヴァルタイルの唇を通じて、彼の血液が触れる。

　痛みは無い……微弱な痺れと、少しの温かさ。

　どこか心地よささえ覚えるその温度に、メイは思わず体を震わせる。


「……治ったぞ」


　ヴァルタイルが顔を離すと、擦り傷は綺麗に消えていた。


「先日の今日だ。おそらくお前の《魔力》の質の強化にはならねぇが、傷くらいは治せる」

「……あ、ありがとうございます。なんて、お礼をすれば……」

「だったら、明日の試験はきっちりこなせ。お前の等級が上がれば、後々俺の助けにもなる」


　ヴァルタイルがメイに背を向ける。

《漆黒の森》アイゼン・ヴァルトに戻るのだろう。


「……誰かを守れる《聖女》に、なるためにもな」

「……はい！」


　メイは慌てて、その後を追う。