王太子妃候補、のち……

無能な王に用はない

シーラの言葉を聞いて、さらに王太子は問いかける。
「権力は義務を伴うものだと理解しているのか」

―――馬鹿にしているのか。
「義務を伴うなど、私は三年間学んできたと言っているではないですか」
舌打ちが出そうになるほどシーラは怒り狂っていた。
白い肌は紅潮し大きな瞳はキラキラと輝く。
その姿に、王太子はひと時見惚れた。その様子に、怒り狂うシーラ以外の人間は気が付いた。
「権力ばかりを持つ、使えない王妃に仕える気はありません。この国を想うならば、私が王妃になるべきだと思ったから、学んできたのです」
結婚適齢期だと言う三年間を費やしてね！
吐き捨てるように言ったシーラに、王太子は微笑んだ。先ほどとは違う、甘さを含んだ微笑み。
―――だったのだが。

「だけど、無能な王太子の妃なんて、こっちから願い下げだわ！」

ハッピ―エンドにつなぐはずだった空気が固まった。
トップがバカだったら、周りが苦労するだけだ。早々にすげ変わっていただきたい。

そう言い捨てて引き上げようとするシーラの腕を掴んだのは、伯爵だった。
「待て待て」
今から別の流れになるはずだから。その言葉を胸に収めたまま娘を引き留めるが、怒り狂った娘には通じなかった。
「私は今から拒否された無価値な女となるのです。慰謝料はしっかりといただきますが！」
生活のためだから、どれだけ腹が立とうが慰謝料の話はしないといけない。
シーラが王太子を睨み付けると、何を思ったか、王太子が上座から降りてきた。
「シーラ」
しかも、ファーストネームを呼び捨てだ。今まで「レディ」としか呼びかけられたことは無いと思うのだが。
王太子が満面の笑みで言いながら、シーラに近づいて、両手を握った―――
「気安く触らないでください」
が、軽く振り払われた。
「婚約を承諾しよう」
振り払われながらも、王太子はめげずに言った。
王と宰相がほっと息を吐く中、シーラは訝しげに目を細め、首を振った。

「今更、無能であると証明された王には用はありません」

ばったりと倒れた伯爵を尻目に、シーラはきっぱりと告げた。
「結婚した途端、本物の愛を見つけたなどと戯言を抜かして、別の女に走ります」
笑顔のまま固まる王太子に、シーラは辛らつな言葉を投げかけていく。
「浮気で済めばいいものを、後宮に迎え入れるなどと言い始めるに決まっています。そして始まる後継者争い。それを治めることもできず右往左往する当事者。私は国を荒らす原因になる気はないのです」
腕を体の前で組んで胸を張るシーラに、王太子は目を輝かせた。
逆に、シーラは王太子の反応に一歩下がった。
怒り狂うと思っていたのだ。それが喜ばれたようで、何故か分からない。
引いたシーラを追い詰めるように、王太子は一歩足を進める。
「素晴らしい。まさに理想だ」
誰がだ。どこがだ。
突っ込もうかと思たが、王太子の表情に口をつぐんだ。
さっきまでの、どこか面倒くさそうな表情が消えて、獰猛な獲物を狙う視線に、シーラはひるんだ。
「こんな理想の女性を隠しているだなんて」
王太子は、煌びやかな顔で笑った。

―――よし、逃げよう。

シーラが一瞬にして判断を下し身をひるがえしたが、肉食獣が飛びかかる方が早かった。
走り出そうとしたところで腰を抱き上げられ、シーラの足は空を蹴ることになった。
「私は美味しくありません！」
食われるような恐怖を覚えて、シーラはもがいたが、もがけばもがくほど、腰に回った腕は力が強くなっていく。
「ふふっ。さすがに今食べるようなことはしないよ」
首筋で話をされて、ぞわっと鳥肌が立った。
「美味しいかどうかは、後日ゆっくりと確認させてもらうよ」
「いえいえいえいえ！確認は必要ありません」
「そうだね？絶対に美味しいから」
にっこり笑うライオンに、シーラはさっきは無視をしていた伯爵に助けを求める。
「お父様っ？娘がさらわれそうですわよ！？」
しかし、起き上がった伯爵は、何故か王と宰相の傍でこちらを眺めていた。
「じゃあ、この後すぐに発表ということで」
「そうだな。式の日取りも同時に決めておいてくれ」
「かしこまりました」
漏れ聞こえてくる内容が、数十分前だったら普通のことだったはずなのに、今は違う。
こっちを無視して進めるな！
シーラが王たちに文句を言うために口を開くより先に、シーラを捕まえている王太子が先に口を開いた。
「結婚は最速で。式よりも先に子供が出てきてしまってはいけないからね」
「子供ってできるわけないでしょう！？ 」
真面目な顔で結婚の日取りについて指示を加える彼に、反射的にシーラは反論した。
「そんなわけないだろう」
しかし、王太子は堂々とシーラの言葉を否定した。
そんなわけないの？どうして！？
そんなシーラの疑問は黙殺され、結婚準備に関する命令が次々と飛び交っていくのだった。