最強勇者を倒すため。ボクは邪剣に手を染める

はりせんぼん

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第１話　『進む道なき』シオンその３

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　一歩と動いていないのに、鼓動が早鐘のように早まるのをシオンは感じた。
　先程まで全身を覆っていた疲労は、もはやどこかに消えていた。
　代わりに、ピリピリとした緊張がシオンの周囲に満ちていた。

「さあ、せめてもの情けだ。武器を取れ」

　正面には盾を構えたサライがいる。
　円形の盾の向こうから、殺気を籠もった眼差しがシオンを貫く。

「抜いた所で勝ち目は無いだろうが」

　サライの【天名】は『四連剣士』だ。
　かつては『戦士』だった。
　そこから【術技】を習得し、実力を高め、より上位の【天名】を授かるに至った。
　名前の通り、剣を扱い、連打を得意とする。

　シオンも『戦士』ではあるが、基本的な戦い方は同じだ。
　盾と片手剣を装備し、攻撃防御どちらにも対応して戦う。
　そして、戦い方こそは同じであっても、経験も実力もシオンはサライには遠く及ばない。

　冒険者の力の源は【術技】だ。
　攻撃も防御も、戦闘の基本的な動きから、身体能力の向上、特定の攻撃への耐性、魔法を発動させる技術まで。
　通常で学ぶならば多大な時間と労力を要する技術や力を、【術技】は容易く与えてくれる。
　
　【術技】はクラキルの神殿で儀式を受ける事で新たに習得する事が出来る。

　その為には相応の寄進が必要だ。
　高位の【術技】となると、特別な触媒も必要となる。
　殆どは魔物の身体の一部だ。
　それも高価な金を払って購入するか、自力で魔物を倒して持ってくるしかない。

　強大な魔物程、その身体は希少な素材や触媒となる。その価値は高い。
　そうやって手に入れた金と素材で冒険者はさらなる【術技】を手に入れる。
　一定以上の実力を手に入れた者は、新たな【天名】を授かり、さらに強力な存在へと生まれ変わる。

　戦うほど、経験を積むほど、魔物を倒す程、冒険者は強くなる。
　シオンとサライの経験の差は、そのまま実力の差だ。
　戦い方が同じなら、その差は埋まる要素も無い。

　どうすれば良いのか……。

「……もしかしてお前。抜かなければ、このまま何とかなるかもしれない、とか思ってないか？」

　一瞬、シオンの息が止まった。
　図星だった。
　『このまま何とかなるかもしれない』。
　無意識に、そう思っていた。
　言われてシオンはその事に気がついた。

「……はは……そうか。そうですよね……」

　見下ろすと、土に汚れた自分の剣。
　最初からやり直すと言った矢先にこの有様だ。
　きっと、自分の本性はそういうものなのだろう。
　きっと、ルークも呆れていたのだろう。
　そう、シオンは思う。

「……何故笑う？」
「何か狙いがあるのか？」
「ヤケになってるだけじゃないか？」

　考えなくてはいけない。
　決断しなくてはいけない。
　自分の頭で。自分の責任で。
　自分自身の命をかけて。

　その事がシオンは嬉しいと思った。
　村を出てから半年、ただ流されるだけの毎日があった。
　『勇者』の後ろについて、危険も、責任も、考える事も他人任せの日々だった。
　自分の頭で決断するのは、久しぶりの事だった。

　見下ろすと、土に汚れた自分の剣。
　村の裏山に、親友と二人で登った日を思い出す。
　泥だらけになって汗まみれになって。
　行き道も分からず不安におびえて。
　ザワザワを風に揺れる木々の影が、巨大な怪物に思えたものだ。
　今にして思えば。小さい山だった。魔物の一匹もいなかった。
　それでもあれは、間違いなく冒険だった。

「三人相手は、流石に無理かもしれませんが……」

　三人は、三人共にシオンよりずっと格上だ。その自覚も十分にある。
　一対一であったとしても、シオンの勝ち目はまったく無い。
　……と、思っている事だろう。

　そこが付け目だ。

「でも、一対一なら……」
「安い挑発だな」

　サライがそれを遮った。

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