GOD DOG

滅びの灯を掲げて

リグナムは結晶床に座り込みながら、肩で息をしていた。

もう戦う気力も残っていないのが一目でわかる。

だけど――その目の奥だけは、まだ何かを燃やしていた。


「……カレンデュラ教の転覆を図る連合軍と手を組めと？

　世に反逆の片棒を担げと申すか」


言葉は鋭いのに、声は揺れていた。

怒りか、迷いか……僕には判別できなかった。


「笑わせるな。

　世はこれまで、ヴァインギアを複数手に入れ、

　いつか必ず復権すると心に誓っていた身だぞ」


彼は拳を握り締め、唇を噛む。

反逆者ではない。

“捨てられまいと必死にもがく王子”の顔だった。


「それを……“殺されるならカレンデュラ教を殺せ”と世に言うのか？」


「違う」


ドロトさんの声は静かだった。

けれど、いつもより深く響いていた。


リグナムは鼻で笑い、吐き捨てる。


「だが、お前は“宗教を終わらせる”と言った。

　数千年続いてきたカレンデュラ教を終わらせるなど……

　信者の虐殺以外の方法があるのか？」


その言い草が、あまりにも当然のようで――

僕は背筋が冷たくなった。


ドロトさんはゆっくりと首を振る。


「それでは、お前らが行ってきた異教・無神教の弾圧と何も変わらない。

　だからこそ、セリウスは提案した――旧聖書の開示を」


「セリウス様が？」

リグナムの声が、ほんの少し震えた。


「カレンデュラ教が新聖書に改訂した理由は不明だが……

　預言者カレンデュラの遺した“真の聖句”には、

　現代に都合の悪い記述があった可能性が高い」


「そんなものを開示して何になる」

リグナムは吐き捨てた。

だがその目は、さっきより深くドロトさんを見ている。


ドロトさんはランタンの光を指差した。

ゆらぐ光が、神殿の結晶壁に淡く反射する。


「内容ではなく――“事実”の問題なんだ。

　現聖書と旧聖書が違うと知れば、教会の支配は揺らぐ。

　信者たちは皆、真実を求める。

　旧聖書を読もうとする」


「そして、その混乱の最中に……

　我々は“新たな聖書”を提示する」


ようやくリグナムの顔が強張った。


「……つまり、旧聖書を開示すると偽り……

　新たに作った聖書を発行するということか？」


「そうだ」


ドロトさんの声は揺れなかった。


「最低でも“転生の章”と“罪の章”を書き換える。

　死を恐れぬ兵には死を畏れさせ、

　殺生を正義と信じる者には、現世で罪を背負わせる。

　――ただの人間として、生きてもらうんだ」


結晶洞の空気がひやりと揺れた。


「その先に、戦いを終わらせる。

　“和平”を結ぶ」


リグナムは噛み締めるように笑った。


「和平とは……笑わせる。

　お人好しも大概にしろ。

　それほどの機密を話して……世に殺されるとは思わないのか？」


ドロトさんは穏やかに微笑した。


「君を信頼しているからだ」


「……なぜだ」


「セリウスの意思だ。

　彼とは死の間際に約束した」


空気が止まった。


リグナムの喉がごくりと鳴る。


「セリウス様が……何をだ？」


「第五章十八節を改めてくれ、と。

　“陽色の目の者に神が宿る”……

　あの文言を、消してくれとな」


その瞬間、リグナムの瞳に光るものが浮かんだ。


「この作戦は、セリウスが考えた。

　亡命後も……ずっと、お前の安否を気にしていた。

　“リグナムを救う道はこれしかない”と」


リグナムは唇を震わせ、手の甲で目を覆った。


「……セリウス様は……何処までも……御優しい」


ドロトさんは続けた。


「皇帝が君を消そうとしたように、セリウスも命を狙われていた。

　だからこそ亡命した。

　そして、彼は最後に言ったんだ」


“リグナムを頼む。

　あの子は……独りにするには優しすぎる”


リグナムは涙をぬぐい、ゆっくり立ち上がった。

その背筋は、さっきまでの敗北者のものじゃない。


「……わかった」


胸に手を当て、静かに宣言する。


「リグナム・アルストロ・カレンデュラ。

　この名において誓おう。

　世はセリウス様の意思を継ぎ――

　必ず次期皇帝となる」


神殿の紫光が彼の輪郭を縁取る。


その姿は――

もう“虚ろなる王子”ではなかった。