異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第１章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第7話：顔面クーデターとロレーヌ派の影

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　結婚を祝う披露宴――とは名ばかりの食事会。
　舞台は宮殿の晩餐室だった。
　伝統にこだわる帝国風のコーディネートは、この場と同じく重苦しい。
　王国なら、もっと軽やかで可憐な装飾なのに。
　磨き上げられた銀食器が、刃のように冷たく光っていた。

「……祝宴のはずなのに、最後の晩餐みたいだわね」

　帝国の招待客たちの視線に潜む敵意は、殿下に愛する女性と皇子がいるからなのか。
　それとも、５年前まで剣を交えた王国から来た花嫁――私自身へのものなのか。
　まるで敵地に単身乗り込んだ気分。
　一応、私だって４分の一は帝国人の血が流れてるんだけどなぁ。

　それもこれも――すっぴんのせい!?
　控室で施された“悪女顔メイク”に耐えきれず洗い落としたら、すっぴんの方が強気に見えるなんて。
　ほんと、損な顔立ちだ。

　殿下の隣で挨拶すると、みなが顔をひきつらせ、二度見する人までいた。
　すっぴんで二度見？　……どういうこと。
　笑ってないと睨にらんでるように見えるのかな。
　天真爛漫でいられたら、どんなに楽だったろう。
　でも、背伸びしなきゃ生きてこれなかったんだもの。

　挨拶の列は絶えず、年若いからと侮られ、面倒な夫人には絡まれる。
　帝国語が分からないふりを続けていればよかったかも……。
　そんな中、ただ一人、年配のご婦人が胸元の刺繍を見て微笑んだ。

「まあ……その意匠、とてもお似合いですわ。……うちの子たちも、いずれ妃殿下のお支えになれば」
　名も明かさず去っていったけれど、その言葉が胸に小さな灯をともした。
　だからもう、形ばかりの挨拶はやめることにした。
　無理に笑うより、美味しい料理を味わう方が誠実だと思えたから。

　目の前のテーブルには、料理人の技と趣向を凝らした小皿が整然と並んでいる。
　宝石のようなアミューズブッシュ。
　森の香り漂うキッシュを口に運んだ瞬間――
「……ほぉぅ」
　思わず息が漏れる。敵陣に放り込まれた気分も、少しずつ和らいでいく。
　次のひと口を待ちきれずフォークを伸ばす私に、殿下が声をかけた。

「……よく食べるな」
「美味しいから」
「ふっ。そうか」
「ふぁい」
　口いっぱいに頬張ったまま返事をすると、殿下の肩が小さく揺れた。
　呆れたようで、どこか楽しそうな笑い方だった。

　魚料理を平らげたところで、冷たいぶどうのソルベが運ばれる。
　芳醇な香りに、帝国の葡萄酒ワイン文化の誇りを感じた。
　――いよいよ次は肉料理。そう思った矢先。

「皇太子妃殿下」
　野太い声とともに、来賓席から大きな影が立ち上がった。
　あの歩き方、あの腹の揺れ。
　来たわね、絶対面倒臭いやつ！

「――外務大臣だ」
　殿下がそっと耳打ちしてくれる。

「帝国の格式ある披露宴に、すっぴんで臨まれるとは……王国の礼儀作法は随分と自由奔放なようで。王国流の“親しみ”の表現ですかな？　帝国では礼節を尽くすのが常ですがね」
　かっかっと笑うたび、たるんだ腹がどすんと揺れる。
　その笑い声と腹の揺れが、晩餐室の重苦しさをさらに増幅させた。

「危うく国際問題に発展しかねない――“顔面クーデター”に遭遇しましたの。あれを“礼節”と呼ぶのなら、尽くさぬことをお勧めしますわ」

　一瞬の静寂。次いでざわめき。

「なんて無礼な……」
「異国の娘風情が……」

　突き刺さる視線は、元敵国から来た花嫁を拒む姿勢そのもの。
　殿下が椅子をわずかに引き寄せ、低く囁く。

「顔面クーデター、か。……たしかにアレは酷かった」
　広間の空気がすっと張りつめる。殿下の声には、父帝を思わせる支配力がある。
　顔を強張らせた大臣が言葉を続ける。

「私の娘が付き添い人を務めましたが――」
　――好きにやっていい。
　殿下の低音の声が、私だけに落ちてきた。
　まるで、責任は自分が取ると言うように。

「そのクーデターを企てたのが、彼女たちでして。外務大臣のお嬢様も、ご一緒でしたのね？」
　ざわめきが止み、会場が静まり返る。
　隅では女官たちが魂の抜けた顔でへたっていた。
　馬車酔いで顔は真っ青、唇は紫、化粧は跡形もなく崩れている。
　滲んだアイラインは“悪女”を通りこし、“魔女”そのもの。
　あれを“礼節”と呼ぶのなら、私は無礼で結構よ。

「……ロレーヌ派の令嬢たちだな」
　誰かの小声が耳に届いた。
　なるほど――外務大臣もロレーヌ派の手先ということか。
　だからあの女官たち、揃って私を嘲あざけったのね。
　ロレーヌ公爵である財務大臣の影がちらつくときは、いつも何かが崩れる気がする。
　まるで、見えない手で足をすくわれるみたいに。

　私の内心とは裏腹に、皆が続きを待っているようだった。
　――私が敗者をさらに追い詰めるのを。
　けれど私は、公衆の面前で相手を貶おとしめるような真似はしない。

「ハリボテの見た目を磨くより、誠意を態度で示すこと。それが王国流の礼節――そう教わって育ちましたの。ですから、お許しくださいな」
　そう微笑み、仔羊のロティへとフォークを伸ばした。

「ふっ。援護射撃するまでもなかったな」
「射撃なんていらないわ。あの大物、皮肉しか詰まってなさそうだもん。せっかくなら、美味しいジビエがいい」

　殿下の口元がわずかに緩み、グラスを軽く揺らす。
　その仕草は、まるで意趣返しが成功した合図のように思えて、重苦しい披露宴に一筋の風を通した。
　――けれど、胸のざらつきまでは消えなかった。
　ロレーヌ派の名が、影のように背後にまとわりついていた。

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