異国妃の宮廷漂流記

第２章：新たな漂流先――森の離宮

第2７話：一口大の果実～始まりの朝

　森の中にひっそりと佇む離宮は、帝都から馬車で半日ほどの道のりだった。
　宮殿で過ごしたのは、わずか２か月。
　セヴラン先生と、女官長が推薦してくれたマナー講師は個人的に雇うことにした。
　年末までは引き続きレッスンをお願いし、その後もアドバイザーとして助言をもらう予定だ。

　２人とも現役を引退している身だから、自然の中で過ごせると聞いて、喜んでついてきてくれた。
　固定の使用人は持たなかった。
　恐ろしいほど広い離宮だけれど、要塞としての機能もなければ、要人をもてなす予定もない。
使うのはほんの数室だけ。だから、住み込みの老夫婦と、通いの家政婦だけを雇うことにした。
　護衛だけは、殿下の命令で変わらず24時間張り付くことになってしまったけれど。

「ごめんね、みんな。恋人と離れちゃうことになっちゃって」  
「エレナ様がお気になさることなど、何もございません」
　ジョンがきっぱり言う。  
「そうっすよ！　休暇のたびに帰れますし、離れてる分、絆が深まるってもんです！」
　ジャンが胸を張る。  
「そ、そうです！　殿下も……その……同じかと」
　ジャックが口ごもる。  

「私は、これを機に結婚することにしました」
　ジョンがさらりと告げる。  
「えぇー！」  
　鎌をかけてみただけなのに、ジャンだけじゃなくて、みんな恋人がいるんだ。ジョンに至っては婚約者まで！  

『離れている分、絆が深まる』かぁ。  
　私の場合は――離れている分、速攻で存在を忘れられそう……。  

「ジョン、結婚式はいつなの？」  
「年末に、故郷で挙げるつもりです」  
「まぁ！　素敵！　帝国の結婚式は、ロマンチックなんでしょうねぇ。誓いの口づけが３度もあるんですもの！」  
「ええっ!?　３度!?」
　ジャンが大げさにのけぞり、倒れそうになる。  
「エ、エレナ様！　口付けなどと軽々しく言うものでは……！」
　ジャックが周囲を窺いながら声を潜める。  
「神聖な婚姻の儀で、誓いの口付けを３度もする罰当たりなど存在いたしません」
　ジョンは眉をひそめ、祈りの十字を切った。  

　いや、いますけど!?  
　あなたたちの、主ですけどね!!  

「だって、でん――」  
「でん……!?　ま、まさか殿下が!?」
　ジャックが裏返った声を上げる。  
「ち、違うわよ！　で、伝記にそう書いてあったのよ。――帝国流婚礼伝記。知らんけど」  
「なるほど。一見の価値がありそうな書物ですね」
　ジョンが真顔で頷きながらメモを取る。  
「ジョン!!　あ、あいにく、もう絶版になってるから！」  

「うっわぁー、びっくりしたー。殿下が３度も口付けしたのかと思っちゃいましたよ！」
　けらけらとジャンが笑う。  
「３度は、いささかがっつきすぎかと」
　ジャックが真面目に返す。  
「まったくだ。参列者に”観覧料”を頂かねば割に合いません」
　ジョンが冷静に計算を始める。  

　３人の掛け合いを聞きながら、私は呆然と立ち尽くしていた。
　なんかもう、いろいろ負けた気がする。
　掃除でもして、心の塵を取り払おう。

「まっ、とりあえず！　今日は掃除から始めるわよぉ～！」  
　腕まくりをして勢いよく離宮へ足を踏み入れた――その瞬間。  

　……え？  

　そこはまるで、昨日まで主が暮らしていたかのように、隅々まで整えられていた。  

　誰かが掃除してくれたの？  
　……殿下が指示を？　そんなはず、ない。  
　そう思いたいのに、浮かんできたのは、スープ事件の夜の会話。  
　殿下……足繁く離宮に通っていたって聞いたけど。  
　――もしかして、ここの準備を？  

「なぁんだ。はじめから、私を追い出すつもりで……用意してたんじゃない」  

　口にした途端、喉の奥に違和感が走った。  
　嫌悪に近い、居心地の悪さ。
　ちゃんと心では分かっていた――それは違う、と。  
　殿下らしい、不器用な優しさだと。

　翌朝。
　ふわりと甘い匂いが漂ってきて、目が覚めた。
　誘われるように階下へと降りていく。
　一日の始まりを過ごす食堂の窓には、蔦が柔らかく絡みついていた。
　小さな白い花がぽつぽつと咲いていて、朝陽に透けるその姿が、まるで絵本の挿絵のようだった。

　窓から差し込む光が、テーブルクロスのギンガムチェックを優しく照らす。
　庶民的な柄なのに、どこか懐かしくて、心地がいい。
　まるで、祖母と領地で暮らしていた頃みたい。
　こんな朝がまたやって来るなんて――。

　テーブルには、丁寧に盛り付けられた朝食が並んでいた。
　黒いライ麦パン、ほんのり琥珀色に煮詰められた洋梨のコンポート、キノコ入りのオムレツ。
　王国の領地で過ごしていた頃、よく食べていたものばかりだ。
「……私の好きなものばかり」
　誰に言うでもなくぽつりと呟いたら、後ろからジョンが何気なく言った。
「殿下のご指示です。『ヘレナの好物を揃えておけ』と」
「……え？」
　フォークを持つ手が止まった。
　――殿下が？
　私のために？

「それに、一口大に切って出すように、とも言われてます」
　ジャックが神妙な顔つきでそう言う。

　一口大に？　そんな細かいことまで？
　いったい、いつから？
　そういえば、初夜を偽装したあの日。
　ナイフで指を切ってしまって、包帯を巻いていたせいで、うまく持てなかった。
　思い返せばその後も、ずっと。
　食事はいつも、細かく切られていた。
　もう、傷なんてとっくに治ってるのに。
「……過保護すぎるでしょ」
　あの人はいつも――黙って、気付かないふりをする。
　でも、ほんとうは、ちゃんと、見ててくれてたのかもしれない。

　その瞬間、最後に見た殿下の、影の差した顔が浮かんで、胸がきゅっと締めつけられた。
　そっと、ネックレスに手を伸ばす。
　もしかしたらあの時からずっと、守ってくれていたのかもしれない。
　殿下らしい、静かな優しさ。

　……私。
　やってみようかな。
　できること、きっとまだあるはずだから。
　ほんの少しでも、殿下の治世が安定するように。
　かりそめの妻でも、役に立てたら嬉しい。
　その間に、ちゃんと自分の役割を果たして――
　それから、戻ろう。
　自分の場所へ。
　……戻れる場所が、まだ残ってるのなら。
　その時は――今よりもう少し、強くなれてたらいいな。
　そのために、今日から始めよう。