異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第２章：新たな漂流先――森の離宮

第30話：壊れた馬車の予兆

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　その日、私はセヴラン先生と一緒に、年明けの編入試験に向けた勉強の追い込みをしていた。
　午前中いっぱい机に向かい、ようやく一息つけたところで、皆を呼んで昼食をとることにする。

　今日は、宮殿からやって来た、銀縁眼鏡の事務次官――ジュストも一緒だった。
　ジュストーー帝国語で“公正”を表わす言葉。
　カリもそうだけど、名は体を示すってほんとなのねぇ。
　
　まさに“ザ・帝国官僚”――氷みたいに冷たくて、表情を崩さない人。
　でも最近は、ほんの一瞬だけ柔らかさを見せることがある。

「……あれ？　眼鏡の色、変えた？」
「いえ。変えておりませんが」
「そう？　なんだか、柔らかい印象になった気がして」
「……それは、光の加減かもしれません」
「そうね、ここ、宮殿と違って陽当たりがすっごく良いの！　ほら、私なんて、すっかり日焼けしちゃって！」
　ここには、私が庭に出るときに無言で日傘を差し出すような女官はいない。
　健康的に日焼けした肌も、結構、気に入っている。

「そうそう、ジョンたちの故郷の料理、すごく美味しいの！　毎日が新しい発見で楽しいわ。あなたのおかげね！」
　そう言ったとき、ジュストの銀縁眼鏡の奥で、まぶたがほんのわずかに動いた。
　けれど、すぐにまたいつもの完璧な官僚的微笑に戻る。

　あれ？
　感謝を伝えたのに、どうして申し訳なさそうな顔をするんだろう……。

　離宮の食卓は、今日も賑やかだった。
　護衛も使用人も、身分に関係なく皆で一緒に食事をとるのが、ここのスタイル。
　出されるお料理は、王国風から帝国の地域料理まで、実にバリエーション豊か。
　ジョンたちが異なる田舎の出身だったおかげで、彼らの故郷の味が自然と食卓に並ぶようになった。
　しかも、毒見役がいない。
　だからお料理は、いつも温かいまま出てくる。

　そして最近は、なぜか――
「視察」と称して、宮殿からの使者が毎日のようにやって来るようになった。
　昼食の時間になると、自然と食堂に現れて、さりげなく席に加わる。
　その目当てが何かなんて、言わなくても分かる。
　……絶対、料理よね。
　でも、賑やかな食卓は好きだ。
　誰かが笑ってくれるなら、それだけでこの離宮が存在する意味がある気がする。
　そうですよね、お祖母様？

　昼食が終わり、食後の紅茶をいただいていた時。
　事務次官ジュストが、銀縁眼鏡を押し上げながら、少し言いづらそうに口を開いた。
「――皇太子妃様。実は、護衛が今月末で引き上げられることになりました。年明けからは、身の安全を保障できません」
　その言葉のあと、彼は一瞬だけ瞳を伏せた。
　まるで、言いたくないことを言ってしまったような、そんな顔だった。

「そんな……ジャンたちとお別れなの？」
　胸がぎゅっと締め付けられる。帝国で初めてできた仲間だったのに。
「……心細く、なるわね」
　……結局、名ばかりの妃につける護衛なんて無駄金だって、そう思われたんだ。
　あーぁ。どうして、私のそばにいてくれる人は、いつもいなくなってしまうんだろう。

「申し訳ございません」
　ジュストの声はどこか自分を責めるように震えていた。

「議会の決定なら、仕方ないわよ。でも、そうねぇ……。年明けからは、個人的に護衛を雇うことにするわ」
　彼の眉が、ほんのわずかに動いた。
　驚いたような、安心したような、複雑な表情。
「それは……ご賢明な判断かと」
　そう言った後のジュストは、口元を一文字に固く結んだ。
　彼の視線が、食堂の隅に立つレオポルドに一瞬向けられ、再びテーブルへと落とされた。

　――そっか。レオポルドも、いなくなるのね。
　でも、心細さに浸っている場合じゃない。
　ジャンたちがいなくなれば、離宮に入る荷物も人も、確かめられなくなるわけで。
　毒も、間者も――例のモノを利用しようとする盗人も、容易に紛れ込めるようになる。
　ここに暮らす皆の命が、危うくなる。
　……どうすればいいのかしら。

　宮殿からの常連客――料理目当ての視察団――が、満足げな顔で馬車に乗り込んでいく。
　私は玄関先まで出て、彼らを見送った。
　祖母がいつもそうしていたように、私も、おもてなしの礼節は尽くしたい。
　それが、この離宮の主としての――かりそめであっても帝国の妃の――私の、流儀。

「本日はありがとうございました。妃様のご厚意に、感謝いたします」
「ふふっ。次は何を食べてみたい？」
「王国風の、煮込み料理をぜひ！」
　そんなやりとりを交わしている後ろで、ジョンたちが手際よく彼らの荷物を運び入れ、レオポルドが馬車の扉を閉める。何も言わずとも、私が祖母から受け継いだもてなしの心を、彼らがちゃんと支えてくれる。

　今なら感じることができる。
　私はちゃんと、受け入れられていると。
　この温もりがいつまでも続いてくれたらと願っていたけれど――。
　警護の問題、考えなくちゃね。

　――玄関に飾られた絵画の前で足を止める。
　壊れた馬車。
　カリはどうしてそんな不吉なものを描いたのだろう。
　殿下が馬車を点検していた姿が、不意に思い出された。
　婚姻式の後、宮廷に向かう時も。
　お忍びで街へ繰り出したときも。
　機械いじりが趣味なのだと思っていたけれど――今では、別の意味を帯びて見える。

　賑やかなこの離宮だけれど、知らぬ間に公爵の影が忍び寄っている。そんな気がしてならなかった。

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