異国妃の宮廷漂流記

第２章：新たな漂流先――森の離宮

第31話：父子の決意

◆◆◆アルフォンス殿下の執務室

「――なんだと」

　静かな執務室に、カランと乾いた音が落ちた。
　彼女から贈られた万年筆が、硬い床に転がる。
　護衛打ち切り――。
　守るために離宮へ移したはずの彼女を、まだ追い詰めるのか。

「……愚かな真似を」
　低く吐き捨てる。
　ロレーヌ派のやり口だ。見え透いている。
　机の二重底に指をかける。
　そこには、父から託された３枚の書類が納められている。
　どこから入手したものかは知らされていない。
　だが、確かに不正の影を示していた。

「……必ず明かしてみせる」

　５年前の痛みを、２度と繰り返させはしない。
　今度こそ炙り出す。芽のうちに摘み、根ごと断ち切る。
　冷酷非道と囁かれるなら――その評判すら、利用してみせる。

　――だが。
　同じ場所でひっそりと眠っている離縁届。
　指先が、そこに留まる。
　
「……笑っているだろうか」
　勝気な顔が脳裏に浮かぶ。
　彼女に不満の矛先を向けることは、２度と許さない。


◆◆◆ 陛下の執務室

　離宮に忍ばせていた影からの報告を受ける。
「……やはり動いたか。あの派閥の浅ましい手筋は、昔から変わらぬ」
　静かに息を吐いた。

　アルフォンスは、自ら証を掴み、敵を一掃する力を持っている。
　あれは、次期皇帝の器だ。
　だが、あやつはまだ若い。
　血が熱く、守りたいものに対しては無謀にもなる。

　エレナ――。
　あの娘には、息子を支える才覚と胆力がある。
　だが同時に、矢面に立たされやすい。
　だからこそ、伏せておかねばならぬ。

　彼女が証を掴んだと知れば、あやつは必ず彼女を庇い、己を危うくする。
　それだけは避けねばならぬ。
　5年前と同じ轍は踏まない。

　机の引き出しに目を落とす。
　不正の証を写した３枚の紙――あれをアルフォンスに託した。
　灯火は渡した。
　だが、刃を振るうのは息子自身だ。
　父としては酷かもしれぬ。
　だが、帝国を背負う者には、それ以外に道はない。

「……義娘エレナを、決して守りの輪から外すな」
「御意」

　たしかな決意を秘めた影の声が、冷たい石壁に残響した。