異国妃の宮廷漂流記

第２章：新たな漂流先――森の離宮

第34話：暖炉の火は誰のため

　アルフォンス殿下からは、森の離宮に移ってからというもの、文の一つも届いていない。
　年末で護衛を引き上げたくらいだもの。
　私のことなんて、もう気にかけていないのだろう。
　
　離宮に送られたのは、優しさだったのかもしれない。
　でも、警護を外された。
　議会の決定だということくらい、わかっている。
　けれど――そのことを殿下の口から、一言でも聞きたかった。
　それすらなかったのが、寂しかった。

　セヴラン先生からは、「殿下は筆まめな方だ」と聞いていた。
　だから、彼の誕生日には少し奮発して万年筆を贈ったのに――お礼の手紙すら届かなかった。
　……やっぱり、私のことなんてどうでもいいんだ。
　そう思った瞬間、心の距離が、すーっと開いた気がした。

　何が「叔父のように思ってくれたらいい」よ。
　まったくの無関心じゃない！
　……たしかに、食事の献立には細かい指示があったし、あのネックレスも、私に託してくれた。
　でも、それが何だというの？
　私は帝国人みたいに空気なんて読めないし、ちゃんと言葉にして伝えてくれないと分からない。

　だから、私も年末年始を辺境伯領で過ごすとは、一言も伝えていない。
　必要なら、誰かが伝えるだろうから。
「どうせあと１年ちょっとで他人に戻るんだもの。お互い、無干渉なのがいいのよ、きっと」
　……なのに。
　こんな等身大の弱さを、心の中でぶつけられる相手は、殿下しかいない。
　そのことに今さら気づかされて、余計に嫌になった。


　翌朝。
　オーギュスト様が自ら手を差し伸べて、私を馬に乗せてくれた。
　乗馬は得意だけど、わざと深窓の令嬢のふりをして身を委ねる。

　馬上で揺れるたび、背中に逞しい胸板が触れ、彼の体温がじんわり伝わってくる。
　風に乗ってふわりと鼻孔をくすぐる、彼の纏うエキゾチックな香り。
　腰を支えてくれる腕に、強さよりも穏やかさを感じる。
　揺るぎない安心感が、私を包み込んでいた。
　その温もりに甘えてしまう自分に気が付いて、理由もなく心が揺れた。

　……こんな感覚、初めて。
　誰かに甘えるなんて――家族以外ではなかったのに。
　これが……恋、なのかしら。

「オーギュスト様、マロンパイはお好きですか？」
「甘いものはあまり食べないんだが、実は大好物だ」
「じゃあ、私に作らせてください！」
「作れるのかい？」
「はい。こう見えて、お菓子作りも得意なんですよ？」
「そうか。それは楽しみだ」
「……オーギュスト様は、再婚を考えたりすることはありますか？」
「ん？」
「いえ、もしそういうことを考えることがあったら――」
「そうだなぁ。家に帰ったら、奥さんが自分のために甘いお菓子を焼いてくれている……そんな暮らしに憧れるかな」
「本当ですか？」
「あぁ」
「じゃあ、私、立候補しちゃおうかなぁ？」
「ははは。冗談でもうれしいよ」
「本気ですよ？」
「はいはい。人妻に立候補されてもなぁ」
「人妻!?」
　しまった。
　結婚している実感がなさすぎて、人妻だということを忘れていた。
　でも――オーギュスト様の腕に支えられていると、それすら障害にならない気がしてしまう。
　折を見て殿下へ、「離縁したらオーギュスト様のもとへ嫁ぎたい」って相談してみようかな。
　なーんて。


　その日もよく晴れた。
　領地の視察に出かけるオーギュスト様を見送り、侍女と森へ入った。
　落ち葉をかき分けると、艶やかな栗が顔を覗かせる。
「どうして分かったんですか？」と驚く侍女に、森で育てば特別な嗅覚が育つのだと笑って返した。

　屋敷へ戻り、陽当たりの良い台所の窓辺に並んで殻を割る。
　指先に渋皮の苦みが残り、爪に茶色い影が染みつくのを、みんなで顔を見合わせながら笑った。
　使い込まれた鍋でむいた栗を煮込むと、ぐつぐつと音を立てながらほろりと身が崩れる。
　濃い森の香りが、甘さを帯びたものへと変わっていく。

　昨夜こねておいた生地に流し込み、オーブンへ。
　鉄の扉が重く閉まる音が響き、やがて屋敷中に香ばしい栗の匂いが満ちていく。
　焼き上がるまでの間、ティータイムの準備をしよう――そう思った矢先、屋敷の中がにわかに慌ただしくなった。

「どうしたのかしら？」
「旦那様がお帰りになったのでしょうか」
「もう!?　いっけない！　お出迎えしなくちゃ」
「オーギュスト様、お帰りなさいませ！」
　その声が、少しだけ弾んでしまったのは――誰かの帰りを待つのが、久しぶりだったからかもしれない。

　応接間へ駆け込むと、暖炉の火が柔らかく揺れていた。
　この屋敷に来てから、初めて火が入った暖炉。
　私には必要ない。王国育ちの私にとって、これくらいの寒さは日常だったから。
　でも、今日は違った。
　オーギュスト様が、家令に火を熾すよう指示していたみたいだ。
　――大事なお客様が来るから、と。

　薪の香りが漂う一角で、オーギュスト様が客人と談笑している。

「やぁ、エレナ。ただいま。今戻ったよ」
　駆け寄ろうとして、思わず足が止まった。
　そこにいたのは――

「……殿下。お久しぶりにございます」
「息災か？」
「おかげさまで」

　声はいつも通りのつもりだったけれど、胸中は違う。
　まさか――会いに来てくれた？
　文の一つも寄越さなかった、殿下が？
　私のことなんて、もう気にしていないと思っていたのに。
　ほんの一瞬、胸がふわりと温かくなる。
　けれど、次の瞬間。
　オーギュスト様の対面に座っている人影が目に入った。

　クリステル様に、シャルル様。
　……そっか。
　殿下はここに、“家族”と来たんだ。
　私に会いに来たわけじゃない。
　期待した自分が、馬鹿みたいだった。

　殿下が立ち上がり、頬と頬を合わせる帝国風の挨拶をしようとするのに気づいて、すっと身体を引いた。
　その瞬間、殿下の瞳がわずかに揺れる。
　カタチだけの抱擁なんて要らない。
　私が欲しかったのは、想いだった。

　元気でやってるか
　笑って過ごしているか
　ちゃんと食べてるか――そういうものだったのに。
　……何一つ、私の元に届かなかった。

　暖炉の火が、パチリと音を立てた。
　さっきまで温かかったのに。
　その音が、胸の奥に冷たい現実を突きつける。
　オーギュスト様は、私の味方だと思っていた。
　でも、あの火は――私のためじゃなくて、クリステル様のためにくべられたものだった。

　――男の人って、弱い女性を守りたい生き物なのかもしれない。
　クリステル様みたいに、おしとやかで、静かで、儚げで。
　そういう人は、自然と守られる。

　でも、私は違う。
　泥だらけで、腕まくりをして、笑っている。
　そんな女は、誰にも守られない。

　気にしてないつもりだった。
　強く見えるのは、私の誇りでもあったから。
　でも――ほんとうは、誰かに守られたかったのかもしれない。
　そんな望みを抱いてしまう自分が、少しだけ怖かった。

　だからこそ、今よりもっと強くあらなくちゃ。
　そうじゃないと、自分の足で立っていられなくなる。
　強さにすがるしかない、その孤独が、今の私を支えている。
　そのことが、少しだけ、悲しかった。

「……おかげさまで」
　他に言葉が見当たらなくて。
　声の震えを悟られないように、それだけを繰り返した。