異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第２章：新たな漂流先――森の離宮

第35話：親しみやすさの裏側

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　そのとき、暖炉の火がぱちりと弾けた。
　殿下の視線が、私の表情を探るよう向けられていることに気づく。
　けれど、沈黙を破ったのはオーギュスト様の声だった。

「エレナ？　どうしたんだい、その恰好？」
「え？」
「頬に茶色い影がついているし、腕まくりなどして」
「あっ！　今日は朝から森に入って栗を拾っていたんです。だから――」

　殿下の眉が、わずかにしかめられる。
　その意味を量りかねていると、小さく瞳を見開いているクリステル様と視線が合った。
　驚きの中に――羨みを秘めたような眼差し。
　その瞬間、ひやりとする。

　――そっか。
　こんな振る舞いは、“帝国の妃”にはふさわしくないんだ。
　私は慌てて指を後ろに隠した。爪の隙間には、まだ栗の渋皮の茶色い影が残っていたから。
　今日もお化粧はしていない。
　こんな無防備な姿、見られたくはなかったな……。

「はははっ。早速、行ってきたのかい？　たくさん採れた？」
「はい。……籠いっぱいに」
「それはよかった。エレナが森に入っている間、屋敷が冷えた気がしたらしくてね。家令が火をくべたんだ」

　え？　今日は晴天だし……気温は昨日と変わらないはず。
「エレナがいるだけで、場が暖まる。……そんな人は、稀だよ」
　そう言って、穏やかに微笑みかけてくれる。

　じゃあ、火をくべたのって。
　私がいなかったから、屋敷が冷えた――そういうこと？

「どうした？　立っていないで、こちらに掛けなさい。まだ５日なのに、エレナがいないと落ち着かなくてね。まるで、昔から一緒にいるみたいだ」
　勧められるまま、オーギュスト様の隣に腰かけた。
　彼の言葉に、居場所をもらえたような気がして、身体に温もりが戻ってくる。

　――だというのに、殿下の眉間がさらに深く寄った。
　怒ってる？
　私、なにか粗相をしたかしら。
　殿下は一人掛けの椅子に座っているんだから、オーギュスト様の隣に座るのが自然よね？
　けれど、その視線は私にではなく、隣に座るオーギュスト様との距離に注がれているみたい。
　ますます意味が、分からない。

「今日は、アルフォンスが挨拶に来てくれたんだ」
「アルフォンス？」
　皇太子殿下を呼び捨てにしてもいいのかしら。

「あぁ。アルフォンスは私の甥なんだ」
「甥!?　――ということは、オーギュスト様は……まさか、皇弟殿下!?」
「そういうこと。まぁ、中央の政まつりごとはからっきしでね。剣を振るっている方が性に合ってる」

　――どうしてセヴラン先生は、辺境伯と皇弟殿下が同一人物だと教えてくれなかったんだろう。
　夫となる人の親族なら、教えてくれてもいいようなものなのに。
　でも、仕方ないのかもしれない。
　皇位継承権を持つ皇児の情報は、徹底的に管理されている。
　元敵国から来た私には、まだ知らされていないことが、きっと山ほどあるんだろうな……。

「叔父上。ヘレナとはずいぶん、親しそうですね」
「そうかな？」
　ふふーんだ。殿下とよりは親しいですよ？
　何なら、軽ーく求婚もしちゃったし！

　だいたい、今さら辺境伯領まで“家族”連れで何しに来たのよ。
　新婚旅行にも行く暇がないほど、ご多忙なんじゃなかったの？
　初夜の翌朝に放置されたこと、まだ根に持ってるんだから！
　私は王国の女なの。
　執念深さは、覚悟しておいてもらわなくちゃ。

「殿下はどのようなご用件で？」
「年末年始は、家族で辺境伯領にある皇族専用の保養地で過ごすのが慣例なんだ」
「なるほど！　それで皆さまクリステルとご一緒なわけですね」

　ほんっとにこの人、”慣例”が好きだな。
　私のことは、”慣例”の外に置くくせに。皇太子妃には“慣例”で24時間警護がつくはずですけどね。
　もう、いいけど。

「……へレナはどうするつもりだ？」
「わたくしも年末年始はこちらで過ごす予定です」
「え？」

　クリステル様の目が、ほんの一瞬、強張った。
　けれど、それ以上にパイの焼き加減の方が気になった。

「そぉーでした！　マロンパイを焼いている途中だったんです！　ちょっと様子を見てきますね」

　先ほどのクリステル様の瞳。
　怯えというより……警戒の色を帯びていた。
　決して、殿下に予定を合わせて辺境伯領へ来たわけじゃない。
　彼ら”家族“の邪魔をする気もない。
　なのに。
　……あぁもう、せっかく心穏やかに過ごせてたのに。
　パイが焦げちゃう！

　慌てて厨房へ顔を出すと、殿下の護衛たちが、出されたお茶を飲みながら交替で休憩を取っているところだった。
　侍女が焦げる前にと、オーブンからパイを出してくれていた。
「あぁー、良かった！　どうもありがとう」
「ふふっ。エレナ様の武勇伝、護衛の皆さんからお聞きしましたよ。『庶民派の妃様』と、騎士様の間で絶大な人気を誇っているそうです」

　……え？　何それ。
　あ、前にオーギュスト様が言ってたっけ。
　”庶民派”って……もはや皮肉なのか誉め言葉なのかわからないわね。
　みんなにとっては、“親しみやすさ”なんだろうけど。
　殿下にとっては、“遠ざけやすい理由”。
　本当に、便利な言葉だ。

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