異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第２章：新たな漂流先――森の離宮

第36話：呼び名の距離

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　焼きたてのパイを手に戻ると、居間の空気がどこか和らいでいた。
　オーギュスト様と殿下が、何やら懐かしそうに笑い合っている。
「うっすらと面影が残ってるな」とかなんとか言って。
　私の姿を見るなり2人とも口を閉じたけれど――シャルル様のことかしら？
　殿下にそっくりだものね。
　それにしても、あの2人。
　皇族の叔父と甥にしては、ずいぶん距離が近い気がするけれど……ま、いっか。

「はーい。マロンパイが焼き上がりましたよ～」
「お菓子作りも得意だというのは本当だったんだね？」
「オーギュスト様、冗談だと思っていたんですか？　酷い！」
「はははっ。すまない」
　焼きたてのパイを切り分けて、お皿に盛りつける。
　甘い香りが部屋に広がり、途端に空気が柔らかくなった。
　一番初めに、シャルル様へ差し出した。
　けれど、シャルル様はお皿を前に、ためらうようにクリステル様の顔を見た。
　
　――あ、そうだった。
　以前、サンドイッチを渡したときも、警戒されたんだった。
　お皿を下げようとしたその瞬間――

「ヘレナの料理なら、問題ない」
　殿下が低く言い、私の手から皿を取った。
　そして、ためらいもなく口に含む。
「……栗の甘みが濃い。ヘレナの手料理は、料理長も一目置くほどだ。美味いぞ」
　殿下はお皿をシャルル様へ渡しながら、柔らかく瞳を細めた。
「森の香りがするだろう？」
「……ほんとだ。なんだか、外で食べてるみたいです」
「ヘレナの手ならではの……自然の味だ」
　シャルル様は目を輝かせてうなずいた。
「エレナ様、ありがとうございます！」
「どういたしまして」

「よかったわね、シャルル。――ありがとう、アルフォンス」

　……そっか。クリステル様は殿下のことを”アルフォンス”って呼ぶんだ。
　私は、殿下のことを『殿下』以外で呼んだことなんてない。
　いや。一度だけ「あなた」って呼んだことがあったっけ。
　離宮へ行く前、泣きながら叫んだとき。
　あれは、黒歴史ってやつね。
　私が殿下を愛称で呼ぶ日なんて、きっと来ないんだろうなぁ……。

　ところで、”アルフォンス”の愛称って何になるんだろう？
「アル？　フォンス？　それとも、ルフォン？　……ま、どーでもいいけど」
「どーでもいいところ悪いが、ルフォンはないだろう」
「えっ!?　殿下ってもしかして……心が、読めるの？」
「そんなわけあるか。さっきから、心の声が口に出てるぞ」
「うっそぉ!?　いつから？」
　
　離宮で暮らすようになってからというもの、ますます独り言が増えた気がする。

　カツン、とフォークを置く音が響いた。
　アルフォンス殿下がふと口を開く。
「そういえば、カミーユは戻ってこないのですか？」
「西国の学友たちの別荘で過ごすらしい」
「……良いのですか？　好き勝手にさせて」
「思春期の女の子だからね。父親と過ごすより、友達と一緒の方が楽しいんだろう」
「ですが――」
「嫁ぐまでは自由にさせてあげたいんだ。それに、馬鹿なことはしない子だと信じている」

　辺境伯の一人娘にして、皇帝陛下の姪。
　恋愛結婚など望めない立場だろう。
　それでも、父親として娘を信じ、一時の自由を与えている。
　オーギュスト様って、父親としても素敵……。
　
　……もしかして。
　陛下も、そうだったのかな。
　正妃わたしを娶るまでは、殿下に自由を与えようと公妾を――。
　そこまで考えて、対面に座るクリステル様とシャルル様へ視線を移すと、
　シャルル様がじっと私を見つめていた。
　
　なんだろう？
　不思議に思って首を傾げると、シャルル様がおずおずと口を開いた。
「……あの、エレナ様、ここ……どうなされたのですか？」
　シャルル様が、自分の頬を指さす。
　――しまった。栗拾いをしたときの汚れ、まだ取ってなかった！

「ははっ。仕方ないな」
　オーギュスト様が、さりげなくハンカチで私の頬を拭ってくれた。
　思わず赤面してしまい、それを隠すようにシャルル様と向き合う。
　だって、こんなふうに触れられるの、初めてだもん！
　もぉう、男慣れしてないのがバレちゃう……！

「こほん。森をお散歩していたときに付いてしまって。そうそう、先日はオーギュスト様に馬に乗せてもらったんですよ？」
「ヘレナ。叔父上と二人乗りしたのか？」
「そうですけど」
「乗馬は得意だろう？　なにせ、花嫁衣裳で――」

　ちょ、ちょっと！　それ、今ここで言う!?

「そぉ――だっ！　シャルル様、森にはリスやウサギもたくさんいましたよ？」
　
　まったく、殿下ってば何を言ってくれるのよ。
　オーギュスト様の前では、お淑やかでいたいのに。
　人の恋路を邪魔するの、やめてほしい。はじめが肝心なんだから！

「本当ですか？　いいなぁ。僕も行きたいです」
「じゃあ、今度は一緒に出かけましょうか？」
「いいのですか？」
「もちろん！」
　
　そっか。
　普段は籠の中の鳥だものね。自由もなく、常に誰かの視線に晒されている。
　５歳の子でも、そういうのには敏感なんだろうな。
　ちらりとクリステル様を見ると、困ったように微笑んでいた。

『一緒に出かけましょう』とは言ったけれど、お許しは出そうにない。
　害を加える真似なんて、絶対にしないけれど。
　信頼を得るには、共に過ごした時間が足りない。

「……そろそろ行くか」
　アルフォンス殿下の声に、クリステル様が静かにうなずき、シャルル様の口元をそっと拭った。
　その仕草が、あまりにも自然で、あまりにも優しくて――胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　クリステル様は、こんな天使のような宝物を、殿下から授かったんだ。
　……羨ましいな。
　透き通るようなシルバーグレイの髪も。
　白磁のような肌も。
　空色の瞳も。
　包み込むような柔らかさも。
　私は、どれも持ち合わせていない。
　
　――もし、私に場を温かくする力があるというのなら。
　それを必要としてくれる誰かに、受け取ってほしい。
　いくらでも、喜んで差し出すのに……。

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