異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第２章：新たな漂流先――森の離宮

第37話：誘われていないので

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「叔父上、ご馳走になりました」
「礼を言うのなら、エレナにだろう？」
「……ご馳走になった」
「お粗末様でした」
「ふっ。エレナの帝国語を聞いていると、懐かしい気持ちになるよ」
「どうしてです？」
「何というか、言い回しが古風というか……」
「それはたぶん、祖母の影響ですね。精進します」
「そのままでいてほしいな。本当に……美しい言葉遣いだから」

　真っ赤になった私の頭に、オーギュスト様がぽんっと手を乗せた。
　――あぁ、やっぱりこの手。あの時、助けてくれた人だ。
　その瞬間、空気がピンと張りつめた。

「っ……行くか」
　アルフォンス殿下の声に、我に返る。
　しまった！
　オーギュスト様と一緒にいると、つい２人だけの世界に浸ってしまう。
　皆の後ろに続いて、殿下たち一行を見送る列に加わる。
　夫が他の女性と帰るところを見送る妻って――
　なかなかシュールな光景よね。
　……得難い経験だわ、ほんと。

「それでは叔父上。失礼致します」
「ああ。気をつけて」
「……ヘレナ、荷物はないのか？」
「え？」
「たしかに、保養地にも着替えは用意してあるだろうが……」
「殿下、何のことです？」
「年末年始は、辺境伯領こちらで過ごすんだろう？」
「はい。オーギュスト様のお屋敷でお世話になります」

「……来ないのか？」
「どこに？」
「皇族専用の保養地だ」
「行きません」

　……私だって、そこまで空気が読めない人間じゃない。

「叔父上の屋敷に滞在するなど、何も聞いていないが……」
「何も言っていませんもの。あ、事前申告が必要でした？」
「そういうわけでは――」
「アルフォンス？」
　馬車の中から、クリステル様がこちらをのぞき込んでいる。

「２人を待たせている。早くしなさい」
「お一人でどうぞ。私は、行きません！」
「なに」
「行・き・ま・せ・ん!!」
「何を――」
「だって、誘われてないし。……皇族でもないし」
「皇太子妃が皇族でないはずがないだろう？」

「いずれ離縁される仮初かりそめの妻ですもの。臣下の目を気にせず過ごせるのでしょう？　だったら、今さら妻想いの夫を取り繕う必要もないじゃない。家族３人、水入らず。どおぞ、ごゆっくりお過ごしください」
「……っ」
　何か言いかけるように、殿下の喉がかすかに震えた。
　こんなこと、言いたかったわけじゃないのに……。

「アルフォンス。エレナのことなら心配ないよ。責任をもってお預かりするから」
「お預かりされま～す」

　だから、さっさと行きなさいよ！
　これ以上、期待させないでほしい。

「……その笑顔が信用できないんですよ、叔父上」
「ひどいなぁ。気になるのなら、様子を見にくればいいだろう？　すぐ近くなんだから」
「……よろしく頼みます」
「はーい。頼まれました」
「お気をつけて～（もう来ないでいいからねー）」
　
　殿下はまだ何か言いたげな顔をしていたけれど、クリステル様に促されるようにして馬車へ向かった。
　乗り込む瞬間、わずかに振り返った視線が、私に向けられた気がした。
　唇が、何かを言いかけるように動いた。
　……けれど、その声が私に届く前に扉は閉ざされ、車輪の音が遠ざかっていく。

　胸の奥が、チクリと痛んだ。
　あんな言い方、しなくてもよかったかも……。
　殿下が相手だと、どうして刺々しくなっちゃうんだろう。

「さーて、私たちも温泉に行こうか？」
「賛成～！」

　オーギュスト様と一緒にいると楽だ。
　言葉遣いにダメ出しをされることもなければ、皇太子妃らしさを求められることもない。
　でもなぁ。
　将来の奥さん候補として見てもらうには……若干、色気のない関係であることも事実なのよね。
　いつか、ちゃんと“そういう対象”として見てもらえる日が来るといいんだけれど。

　そんなことを考えながら眠りについた翌日。
　殿下がシャルル様を連れて、再びオーギュスト様の屋敷にやってきた。

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