異国妃の宮廷漂流記

第２章：新たな漂流先――森の離宮

第37話：誘われていないので

「叔父上、ご馳走になりました」
「礼を言うのなら、エレナにだろう？」
「……ご馳走になった」
「お粗末様でした」
「ふっ。エレナの帝国語を聞いていると、懐かしい気持ちになるよ」
「どうしてです？」
「何というか、言い回しが古風というか……」
「それはたぶん、祖母の影響ですね。精進します」
「そのままでいてほしいな。本当に……美しい言葉遣いだから」

　真っ赤になった私の頭に、オーギュスト様がぽんっと手を乗せた。
　――あぁ、やっぱりこの手。あの時、助けてくれた人だ。
　その瞬間、空気がピンと張りつめた。

「っ……行くか」
　アルフォンス殿下の声に、我に返る。
　しまった！
　オーギュスト様と一緒にいると、つい２人だけの世界に浸ってしまう。
　皆の後ろに続いて、殿下たち一行を見送る列に加わる。
　夫が他の女性と帰るところを見送る妻って――
　なかなかシュールな光景よね。
　……得難い経験だわ、ほんと。


「それでは叔父上。失礼致します」
「ああ。気をつけて」
「……ヘレナ、荷物はないのか？」
「え？」
「たしかに、保養地にも着替えは用意してあるだろうが……」
「殿下、何のことです？」
「年末年始は、辺境伯領こちらで過ごすんだろう？」
「はい。オーギュスト様のお屋敷でお世話になります」

「……来ないのか？」
「どこに？」
「皇族専用の保養地だ」
「行きません」

　……私だって、そこまで空気が読めない人間じゃない。

「叔父上の屋敷に滞在するなど、何も聞いていないが……」
「何も言っていませんもの。あ、事前申告が必要でした？」
「そういうわけでは――」
「アルフォンス？」
　馬車の中から、クリステル様がこちらをのぞき込んでいる。

「２人を待たせている。早くしなさい」
「お一人でどうぞ。私は、行きません！」
「なに」
「行・き・ま・せ・ん!!」
「何を――」
「だって、誘われてないし。……皇族でもないし」
「皇太子妃が皇族でないはずがないだろう？」

「いずれ離縁される仮初かりそめの妻ですもの。臣下の目を気にせず過ごせるのでしょう？　だったら、今さら妻想いの夫を取り繕う必要もないじゃない。家族３人、水入らず。どおぞ、ごゆっくりお過ごしください」
「……っ」
　何か言いかけるように、殿下の喉がかすかに震えた。
　こんなこと、言いたかったわけじゃないのに……。

「アルフォンス。エレナのことなら心配ないよ。責任をもってお預かりするから」
「お預かりされま～す」

　だから、さっさと行きなさいよ！
　これ以上、期待させないでほしい。

「……その笑顔が信用できないんですよ、叔父上」
「ひどいなぁ。気になるのなら、様子を見にくればいいだろう？　すぐ近くなんだから」
「……よろしく頼みます」
「はーい。頼まれました」
「お気をつけて～（もう来ないでいいからねー）」
　
　殿下はまだ何か言いたげな顔をしていたけれど、クリステル様に促されるようにして馬車へ向かった。
　乗り込む瞬間、わずかに振り返った視線が、私に向けられた気がした。
　唇が、何かを言いかけるように動いた。
　……けれど、その声が私に届く前に扉は閉ざされ、車輪の音が遠ざかっていく。

　胸の奥が、チクリと痛んだ。
　あんな言い方、しなくてもよかったかも……。
　殿下が相手だと、どうして刺々しくなっちゃうんだろう。

「さーて、私たちも温泉に行こうか？」
「賛成～！」

　オーギュスト様と一緒にいると楽だ。
　言葉遣いにダメ出しをされることもなければ、皇太子妃らしさを求められることもない。
　でもなぁ。
　将来の奥さん候補として見てもらうには……若干、色気のない関係であることも事実なのよね。
　いつか、ちゃんと“そういう対象”として見てもらえる日が来るといいんだけれど。

　そんなことを考えながら眠りについた翌日。
　殿下がシャルル様を連れて、再びオーギュスト様の屋敷にやってきた。