異国妃の宮廷漂流記

第２章：新たな漂流先――森の離宮

第38話：女主人の演技

「ようこそいらっしゃいました」
「まるでヘレナがここの女主人のようだな」
「まあ！　そう見えます？　おほほほほ！」
　オーギュスト様の奥様になったような気がして、ぱあっと瞳を輝かせた私に、殿下が顔を引き攣らせる。
「……何だその笑い方は」
　ふんっ。
　殿下にどう思われようと、もう気にしないんだから。

「いい匂い！」
　シャルル様が好奇心に瞳を輝かせて辺りを見回す。
「ちょうど茸のキッシュを作っていたんです」
「僕も手伝っていいですか？」
「もちろん！　じゃあ、あちらで手を洗いましょう」
「シャルル？」
「殿下も……ご一緒します？」
「そうしよう」
　
　やっぱり信用されてないのね。
　でも、何しに来たんだろう？

「クリステル様は一緒じゃないんですか？」
「ここまで長旅だったからな。今日はゆっくり過ごすよう伝えてきた」

　――まあ、立派なご配慮。
　さっすが、公妾を２人も抱える殿下は違うわね。
　正妻にだけは、一度も向けてくれないけれど。

「たしかに、あの道は女性にはきついでしょうね。オルレアからの街道、舗装すれば流通も観光も発展すると思うんですけど」
「……そういうものか？」
「え？　殿下の方が詳しいでしょう？」
「……」

　きっと、お休みの日にまで仕事の話はしたくないのね。
　なら、私はキッシュ作りに集中することにしよう。

　厨房のテーブルには、籠いっぱいの茸が並んでいる。
　丸いもの、ずんぐりしているもの、細長いもの、傘の裏が黒っぽいもの――森の恵みがぎゅっと詰まっている。

「わぁ……！　こんなに種類があるんですね！」
　シャルル様が目を丸くする。
「丸くてずんぐりした茸は、香りが強いから少しだけね。こっちの房がたくさんあるのは、クリーム煮にぴったり。あっちの鮮やかなオレンジ色のは、オムレツに入れると美味しいの！」
　指先で一つひとつ示しながら説明すると、シャルル様の瞳が輝きを増した。

「すごい！　エレナ様って、本当に綺麗で、なんでも知ってるんですね！」
　――え、ちょっと待って。
　今、“綺麗”って言った？
　頬が熱くなるのを誤魔化そうとした瞬間――

「……シャルル」
　殿下が一歩前に出て、私とシャルル様の間にすっと立った。

　え？　ちょっと、どうして殿下が真ん中に立つの？
　これじゃシャルル様に説明しづらいじゃない。

「言葉遣いが軽いぞ」
「えっ？　……あ、ごめんなさい、父上……」
「お休みの日くらい良いじゃありませんか」

　殿下を避けて、スッとシャルル様の隣を再び陣取る。

「そうそう。シャルル様、上手ですよ。良い香りがしてきたら、火を止めましょうね」
「はい！」

　小さな手を取りながら、炒めた茸と塩漬け肉をパイ生地のうえに広げていく。

「卵液は、ゆっくりね。……はい、完成！　あとはオーブンに入れて焼けるのを待ちましょう？」
「思ったより簡単！」
「でしょう？　次はテーブルの準備をお願いしますね」
「はーい！」
「シャルル、『はい』は伸ばすな」
「はいはい、殿下は口より手を動かしてくださいね？」
「へレナも。『はい』は一回だ」
「はいっ！」
「……何だこれは」
「ミトンです。キッシュが焼けたから、殿下が取り出してください」
「俺が？」
「そうですよ？　ここでは“働かざる者、食うべからず”です！　皇太子だって、例外じゃないんだから！」
「父上、頑張って！」
「……」

　ふふっ。あの殿下が、花柄のミトンを付けてキッシュを取り出してる。
　あー、カリにこの姿、描かせたい！
　きつねいろに焼けた表面が、バターと茸の濃厚な薫りを厨房いっぱいに立ちのぼらせた。

「……どうだ？」
「どうですか、エレナ様？」
「うん、合格！」

「さ、いただきましょう！」
　殿下が迷いなく中央を陣取った。
「殿下は左端！」
「……なぜだ」
「だって。殿下、左利きでしょう？　隣に座ったらぶつかっちゃうじゃない」
「……気づいていたのか」
「見ていれば分かります」
「えっ。……父上、そうなんですか？」
「俺は両利きだ。もともとは左利きだったが、直した」
　
　すごっ……根性で直せるものなの？
　さっすが帝国の皇室教育は違うわね。
　――そりゃあ、柔軟性もなくなるわ。

「いただきまーす。……わぁ、エレナ様、すごく美味しいです」
「自分で作ると美味しいでしょう？　熱いからフーフーしながら食べてね」
「……うまいな」

　しばらく夢中で食べていたシャルルが、ぽつりと呟いた。
「母上にも、食べさせてあげたかったなぁ」

　”母上”という言葉を耳にした瞬間、心にサッと影が落ちた。
　3人で食卓を囲むこの時間が、まるで本物の家族みたいで――幸せだったから。
　私もその輪の中に入れてもらっているような気になっていた。
　こんなことで寂しさを覚えるなんて。
　私って、狭量だなぁ……。

「じゃあ、持って帰れるように包みましょうか？」
「うん！　あっ、でも……今夜はレストランに行くんだった」
　シャルル様の瞳がきらきらと輝く。
「毎回、ここに来ると父上が僕と母上を連れて行ってくれるんです。湖が見えて、すごく綺麗なんです！」
「まぁ、素敵」

　――レストラン。
　私と殿下は、一度も一緒に行ったことがない。
　誘われたことすらない。
　新婚旅行代わりに帝都の街を歩いた、あの一度きり。
　庶民の真似をして、行列に並んで焼きたてパンを買ったっけ。
　愛されている女性には、当たり前に用意される特別な時間なんだろうけど。
　私には、一度も与えられなかった。

　――胸の奥が、再びストンと沈んでいく。

「そうだ、エレナ様も一緒に来ませんか？」
　無邪気な声に、慌てて笑みを浮かべた。
「うふふ。嬉しいけど、今夜はオーギュスト様と約束があるの」
「エレナ様もどっか行くの？」
「ううん。オーギュスト様が夕食を振舞ってくださるの」
「……叔父上が？」
　殿下の声が、少しだけ硬くなった気がした。
　けれど次の瞬間には、いつもの無表情に戻る。

「新婚旅行も、外食も。殿下に誘われたことなんて一度もなかったから……余計に嬉しくって！　まさか夫でもないオーギュスト様が、”手料理を振る舞ってもらう”夢を叶えてくださるなんて！」
　わざと声を弾ませて言った瞬間、殿下の顎の筋肉がピクリと引きつった。
　あの動じない殿下に揺らぎが走ったのを見て、胸がすく思いだったのに。
　言葉を飲みこむようにわずかに喉を動かした横顔に、理由もなく心がざわめいた。