異国妃の宮廷漂流記

第２章：新たな漂流先――森の離宮

第42話：あの時の少女

　石造りの礼拝堂に、朝の光が差し込んでいた。
　６年前、国境の村で出会った少女が、今日、花嫁としてここに立つ。
　懐から取り出した銀の懐中時計を握りしめる。
　――もう誰にも置いていかせない。
　彼女の祖母と交わした約束を胸に、誓いの口付けを三度重ねた。

　初夜。
　眠る彼女の額に触れ、あの夜の記憶が甦る。
　帝国の幼子を、王国の少女がためらいなく庇い、刃を受けた。
　その姿に言葉を失った。
　帝国人が忘れかけていた博愛の精神を、彼女は誰に命じられるでもなく、自然に体現していた。
　それだけで、血と暴力にまみれたこの世界が――ほんの少し、優しく変わっていく気がした。

　だが――。
　宮殿で彼女を守りきるには、まだ盤石ではなかった。
　異文化ゆえの誤解、女官たちの嫉妬、政敵の思惑。
　その美貌と聡明さが、かえって反感を招いたのだと感じた。

　万一のことを考えて、森の離宮で彼女を守れるように準備を進めることにした。
　最小限の人数で。
　周辺の領主に協力を仰ぎ、警備体制も整えた。
　……それが、“捨てられた”と映ったのなら、酷なことをした。

　護衛打ち切りの報せに、机上の万年筆が床に落ちた。
　守るために講じた策が、覆された。
　……ならば、別の手を打つまでだ。
　年末には、辺境伯領で保護を。
　そして、年明けからは――
　……それが、彼女にとって“また追いやられた”と映らないことを祈るしかない。

　胸元の懐中時計に触れる。
　彼女の祖父の形見。
　どうして自分が持っているのか――その理由を、彼女はまだ知らない。

　あの夜のことを、彼女はもう、覚えていないかもしれない。
　今はまだ、それでもいい。
　笑ってくれていれば、それで十分だ。

　
　***
　第2章・離宮編は、ここでいったん幕を閉じます。
　次章からは、ヘレナが新たな世界へ踏み出す物語が始まります。

　***
  (ここからは、作者のあとがきです）

　12月、この物語を書きながら、宮殿のモデルとなった場所を訪ねました。
　温室（オランジェリー）から逃げ出したヘレナが腰掛けたベンチに座り、灰色の冬空を眺めていると、かつて自分が見ていた景色が重なるような気がしました。
　分かり合えない痛み。
　言葉にできない孤独。
　それらを抱えながら、それでも前へ進もうとする気持ち。
　そんな想いが、この物語のどこかに流れているかもしれません。
　ヘレナの旅路も、ここから後半へ入ります。
　彼女がどんな出会いをし、どんなふうに居場所を築いていくのか――これからも見守っていただけたら嬉しいです。