異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第３章：漂流の寄港地ー学園編

第50話：矛盾だらけの拠り所

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　ランスロットは、膝の上で組んだ指を強く握った。
　その仕草だけで、彼の覚悟が伝わってきた。

「あの時……サーフォーク公爵家に、間者スパイの疑いがかけられた。アン夫人へ帝国の宮殿から文が届いていたことが、王国の有力貴族の耳に入ったんだ」

　ランスロットはそこで声を一段低くした。
「……耳に入れられた、と言うべきかもしれない」
「そんな……ただ善意で、お薬をもらっていただけなのに」
「分かってる。分かっていた」
「じゃあ、どうして……」
「ヘレナの身体には、帝国の血が流れている。それだけで、保守派の貴族たちはずっと俺たちの婚姻に反対していた。あの頃、アン夫人と帝国皇室の交流は、彼らにとって格好の口実だったんだ」

　ランスロットの告白に、胸に根付いていた違和感が形を帯びていった。
　新婚の夜、クッションを抱えて泣いた寝室で、確かに感じていた。
　理由は分からないのに、あの頃から何かが動いていた気配がしていた、と。
　あれは、気のせいなんかじゃなかったんだ……。

「ヘレナが大切に守ってきた領地も、領民も、ヘレナ自身も。やつらが、奪おうとしていた」

　ランスロットはそこで言葉を区切り、私の瞳をまっすぐに見つめた。
　それから、震えそうになる口元を抑え込みながら、かすれた声でこう続けた。

「それを阻止するには――”俺がヘレナを選ばない”という選択をするしか、なかった」

　言葉の意味は理解できるのに、心が追いつかない。
　あの時、私がどれだけ傷ついたか、彼は知らない。
　でも――。
　あの痛みの裏側で、彼もまた傷ついていたのだと、今になってようやく気づいた。

「……私を、守るためだったの？」

　ランスロットは、静かにうなずいた。
　私が”どうして”と瞳で訴えると、彼は苦しげに瞼を伏せた。
「言えなかった。言えば、ヘレナが俺を恨めなくなるだろ？　それじゃ、ヘレナが前に進めないと思った」
「……バカ。ほんとに……お人よしなんだから」

　ランスロットは昔からそうだ。
　友達が上級生に殴られたとき、仲裁を申し出て一緒に殴られた。
　手当をしながら呆れる私に、こう言ったっけ。
　「仲裁役はさ、自分が損をしなきゃいけないんだ。でないと、双方、引っ込みがつかないだろう？」
　「そんなの、ランスロットが損するだけじゃない」
　「……いいんだ、それで。仲間が笑ってくれていれば、俺も笑っていられるから」

　あの時は、ランスロットが単なるお人よしに思えて、怒りさえ感じた。
　でも、今ならこう思う。
　ランスロットは、人の痛みを背負う覚悟を持っている人なのだと。
　
　何も気づけていなかったのは、私の方だった。
　いつもそう。
　大切なことほど、後にならないと見えてこない……。
　
「――ありがとう。あの時、私を守ってくれて」
　ランスロットは、少し照れたように笑った。
　そして、懐から小さく折りたたまれた便箋を取り出した。

「……ヴィクトリアが、妊娠したんだ」
「えっ」
「まだ誰にも言ってない。……ヘレナに、最初に伝えたかった」
「……どうして？」
「これ、ヴィクトリアが書いたんだ。謝りたいって。あの時、何も言えなかったことも、全部。後ででいい。読んでやってくれないか？」
「……ここで読んでもいい？」
　ランスロットがうなずいて、私はそっと手紙を開いた。

　そこには、あの日の沈黙への謝罪と、私への敬意、私の未来を祝福する言葉が綴られていた。
『――どうか、どうか、あなたが選んだ未来が、優しさに満ちていますように。
　ヴィクトリアより』

　読み終えた瞬間、鼻の奥がツンと痛んだ。
　胸の奥にずっと居座っていた棘が、すっと抜けていくようだった。
　周りの景色が揺らいで見えて、ただ――ありがとう、とつぶやいた。

　気がつけば、いつの間にか太陽が傾き、降り注ぐ陽光も淡くなっていた。
　西の空を見つめていたら、ぽろりと言葉が零れた。

「……私には、子どもは求められてないんだ……」
　その言葉に、ランスロットが眉を寄せた。
「それって、どういう――」
「でもね。私たちの婚姻は、和平のためのものだから。大丈夫。自分の役割は、分かってる」

「……それでも、大事にされてるんだよな？」
「うん。優しくしてくれてる。でも……それだけ」
「ヘレナ。もし帝国が嫌になったら、いつでも王国に戻ってこい。側妃として迎えてやる」
「それは絶対、お断り」
「ふっ。だよなー」

　ランスロットは大きく息を吸うと、明るい声でこう言ってくれた。
「ヘレナ。ヘレナはずっと、俺の大事な幼馴染で、家族だからな？」
「……うん。へへっ、“家族”って響き、懐かしいや。なんだか、泣きそうなくらい、あったかい」
　ランスロットはそっと私の肩を抱くと、私の代わりに涙を流してくれた。

　知らないうちに、紫のストールを指でなぞっていた。
　低く落ち着いた声が、遠くで聞こえた気がした。
　――妻なのだから。
　
　もう2度と、期待しないと決めたのに。

　――叔父で、夫。
　――幼馴染で、家族。
　
　矛盾だらけなのに、私にとっては唯一の拠り所で。
　世間の“当たり前”から外れている、その痛みを覆い隠すように、紫の布に顔をうずめた。

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