異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第52話：拭いきれない違和感

　翌朝。
　王都へ帰るランスロットを殿下と一緒に見送った。

「ヘレナ、元気でな」
「ランスロットも。ヴィクトリア様によろしくお伝えしてね」
「ああ。それから……愛もあるんじゃないか？　分かりづらいだけで。ま、頑張れ！」
「何よ、それ。……わけわかんない」

　ランスロットを見送ったあと、殿下と同じ馬車で寮へ戻ることになった。
　復路は、学園都市まで送ってくれるらしい。

　殿下は御者に低く問いかけた。
「昨日と同じ馬具か？　点検は済んでいるか？」
　その声には、弓の弦を限界まで引き絞ったような緊張があった。
　まただ。
　婚姻式の後に帝都へ向かうときも、新婚旅行にお忍びで出掛けた時もそうだった。
　離宮の入口に飾られたカリの絵――壊れた荷馬車――が脳裏に浮かぶ。
　御者が繰り返し『問題ありません』と告げても、殿下は納得するまで確認を続けていた。

　その姿を見つめていたら、背中をヒヤリとしたものが伝った。

　直線や円を描いた、あの不気味な三枚の紙。
　壊れた荷馬車の絵に向けられた、ロレーヌ公爵の鋭い視線。
　慎重すぎるほどの、殿下の態度。
　それらが、ひとつの線で結ばれていく感覚。
　まさか……さすがにそこまでは、しない、わよね……。

　不穏な考えを振り払うようにギュッと瞳を閉じたとき、殿下に声をかけられ、馬車へと乗り込んだ。
　殿下は、いつもどおりの殿下だった。
　まるで、先ほどまでの緊張など存在していなかったかのように。
　――だから私も、何も気付かないふりをした。

「へレナ。昨夜の話だが、本当か？　昔、助けてくれた青年を待ってるというのは――」
「ランスロットから聞いたんですか？」
「少し、な」
　少し、ねぇ。
　お酒を飲んだランスロットは口が緩むのよ。どうせ、ぜーんぶ、話したに違いない。

「待っていたかもしれないですね。昔は」
「……今は？」
「今はもう、誰かに救ってほしいとは、思ってません。……求められたいんです。ちゃんと“わたし自身”を。“ヘレナがいい”って、選ばれたい」

　馬車の中に、沈黙が落ちた。
「……へレナ」
　殿下の声が、少しだけ低くなった。
　でも、その後に言葉が続くことはなかった。
　……まあでも、そっか。
　考えてみれば、「愛おしい」って、家族にだって使う言葉だ。

「なーんて。夫に言うことじゃないですね。忘れてください」
　ランスロットの、バカ！
　どうして私の黒歴史、殿下に話したのよ。

　気まずくなった空気を変えたくて、あえて明るい声を出した。

「そぉだ、殿下！　今こそ、ヘレナ特製、“酔―い、ぶっ飛び茶”、飲んでみます？」
「……そのネーミング、誰が考えた」
「え？　私とランスロットですけど。といっても、子どもの頃の話ですよ？　一緒に“何がいいかなー”って考えたんです」
「――ランスロット殿下だが、前評判とは違って、不思議な魅力のある人物だな。帝国語も完璧だった」
「ふふっ。ランスロットはああ見えて、要領がいいんです。4か国語くらいは流暢に話せるんじゃないかな」
「意外だな」
「そうですよね？　あ、そうだ」
「ん？」
「ランスロットの奥さん、赤ちゃんができたんですって。母体に良い帝国産の品物を贈りたいんですけど、何が良いでしょう？」
「さあ、どうだろうな」
「え？」
「ん？」

　……え。
　シャルル様は今、5歳。
　クリステル様が身籠もっていたのは、それほど昔の話じゃない。
　でも、今の殿下の反応。本当に、何も知らないみたいだった。
　思わず「どうして」と問いかけそうになった。
　けれど。
　帝国皇族の公妾のことなんて。
　政治の都合で嫁いできたカタチだけの妻が、触れていい話じゃない。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。
　正妻としての矜持が、私の口を塞いだ。
　だから私は、ただ黙って、拳を膝の上で固く握りしめた。
　――その時。

　ガタン。
　突然、馬車が大きく揺れた。