異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第56話：ヘレナと呼ばれて

　お屋敷に着くと、オーギュスト様自らが出迎えてくれた。

「よく来たね、エレナ。アルフォンスも」
「私はおまけみたいですね」
「はははっ。そんなことないよ。可愛い甥が訪ねて来てくれて、嬉しいさ」

　挨拶を交わしてふと視線を横へ走らせると、オーギュスト様の後ろで控え目に立っている、物腰の柔らかそうな女性がいることに気づいた。

「あぁ、エレナは初対面だったね。辺境伯領の執務を手伝ってくれている、フォスティーヌ夫人だ」
「フォスティーヌ夫人……は、初めまして。エレナと申します」
「初めてご挨拶申し上げます、エレナ妃殿下。アルフォンス殿下、久方ぶりにお目にかかります」

　にこやかに応対しているその夫人をじっと見つめていたら、気付いてしまった。
　以前レオポルドが言っていた、オーギュスト様の意中の人というのは、この女性なのではないかということに。
　オーギュスト様がフォスティーヌ夫人に対して注ぐ眼差しが、愛しい人を見つめる男性のものであるということにも。

「さぁ、２人とも中へ。暑かっただろう？」
「お邪魔いたします」
「どうしたんだい、エレナ？　他人行儀じゃないか。前回と同じ部屋をエレナのために用意してあるからね。ゆっくりしていきなさい」
「――ありがとうございます。お世話になります」

　年末に滞在したときと同じ部屋に荷物を下ろし、着替えを済ませた頃、オーギュスト様の一人娘であるカミーユ様が学友の別荘から帰ってきたとの知らせを受けた。

「お父様っ！　ただいま戻りました」

　カミーユ様がオーギュスト様の胸に飛び込み、ギュッと抱きつくさまを、羨ましいなと思いながら眺めていた。

　その日は、カミーユ様と私や殿下のために、贅を尽くした夕食を用意してくれていた。

「わあ、私の好物ばかりだわ！」

　カミーユ様が感嘆の声を上げると、オーギュスト様が「今夜の献立はフォスティーヌ夫人が考えてくれたんだ」と告げた。

「さすが夫人！　私の一番の理解者ね！」
「エレナが食べてみたいと言っていた魚介類もたくさんあるからね。遠慮なく食べてくれ」
「嬉しいです！　いただきます」
　無邪気に喜ぶ振りをして、食欲もないのに胃の中へ無理やり詰め込んだ。

　――私のことまで考慮して、献立を考えてくれたんだ。

　夫人の温かな心遣いや、優しく包み込む独特の存在感に、若さでは勝てない器の差のようなものを感じて、少しだけ落ち込んだ。

　それにしても、この落ち着いた控え目な佇まい――オーギュスト様のタイプって、私とは真逆な女性だったんだ。
　きっと、すっぴんも優しい顔をしてるに違いない。
　言葉も性格もきつくて、笑ってないと睨んでるみたいに思われる自分とは、まるで違う。

　きっと夫人は、何の迷いもなく、オーギュスト様の隣に立てる女性なのだろう。
　私はいつも、考えてしまう。
　隣に立つのが、自分でいいのかなって。
　自分が相応しいのかなって。
　そうして――自分から、距離を置いてしまう。
　傷つくのが、怖いから。
　たぶんそれが、夫人と私の“器”の差。

　オーギュスト様とフォスティーヌ夫人を眺めていたら、胸の奥がギュッと痛んだ。
　その痛みは、夫人への嫉妬なんかじゃなくて。
　2人には、これから先の輝かしい未来が見える気がしたから。
　その眩しさが、昨日のざわめきを再び呼び起こした。
　もし本当に、あの青年が殿下だったら――私の“未来”はどこへ行っちゃうんだろう……。

　フォークを口に運ぶ手を止めていたら、隣からサッと殿下が私の料理を掠め取った。
　え？
「――ん、美味いな」
「アルフォンス。食べたいのなら、自分の皿に盛ればいいだろう？」
「ヘレナがあまりに美味しそうに食べるから、少し味見してみたくなっただけですよ」
　殿下はそう言いながら、「無理して食べるな」と小声で私にささやいた。
　無理にナイフを進めようとした私の手に、そっと指を添えて止めてくれる。

　まただ。
　殿下はいつも、私の些細な変化に気が付いてくれる。
　すべて見透かされているのが、いつもは癇に障るのに。
　今夜はその気遣いが、嬉しかった。

「エレナ、もしかして体調が優れないのかい？」
　彼の叔父オーギュスト様も、そういうところは聡いみたい。

「馬車酔い、しちゃいまして。あ、でも大丈夫です！　どれも本当に、美味しくて……」
「お辛いでしょう。レモン水を用意いたしましょうか？」
「夫人、お気遣いなく。ヘレナは“酔ーい、ぶっ飛び茶”を常備していますので」
「ははは！　すごいネーミングだね。それは効きそうだ」
「ヘレナはネーミング・センスまで一流ですからね」
「ふふふっ。お２人は仲がよろしいのですね」

「ヘレナ？　おい、無理は――」
「平気です。何だか、食欲が戻ってきたみたい」
「ふっ。……そうか。じゃあ、俺の肉も食べてみるか？　美味いぞ」
「ふぁい」
「すまないが、肉にもう少し火を通してくれ」
「かしこまりました」
「ちょ、殿下！　どぉして？」
「どうしてって。王国人は、よく火を通した肉しか食さないだろう？　だからだ」
「……もしかして、宮殿にいるときも、料理長にそう指示してた？」
「あ？　あぁ……」

　殿下の指示だったのね、あの炭化寸前肉の正体は！
　女官たちの、嫌がらせじゃ、なかったんだ。
　それに……年末のバーベキューで、半分焦げたお肉を私にくれたのも。

「ふふっ。殿下は本当に、へレナ様のことを大切に思われてるのですね」
「妻ですから。ヘレナを形作ってきたものも含めて、大切にしたいだけですよ」
「ははは。何だか僕の知らないところで、良い事があったのかな？　年末に会ったときよりも、随分ヘレナと打ち解けているじゃないか」

　いやいや、わたし今、目の前で失恋してるんですけどね!?
　……あれ？
　私、オーギュスト様のことが好きだって、ずっと言ってきたのに。
　あんまり傷ついていないかも。
　それよりも、隣にいる殿下の温かさの方が、ずっと心に触れてくる。

　遠くの憧れより、近くの沈黙の方が、心地良いってことなのかな。
　今さらだけど、殿下もそうとう、“器”の大きい人よね。
　――私が勝手に傷ついて、誤解して。
　ひどい事も、失礼な態度もいっぱい取っちゃったのに。
　それでも、沈黙の中で、ずっと見守ってきてくれた。

「ヘレナは、自慢の妻ですよ」
　その言葉に胸が熱くなった。
　殿下が何度も私を“ヘレナ”と呼ぶから、自然と皆もそう呼んでくれるようになった。
　そのことが、たまらなく嬉しかった。
　私はわたしのままでいて良いのかもしれない、そう思えたから。
　ずっと探していた“ここにいてもいい”という思いは、呼び名の中にも隠れていた。

　……ありがとう、殿下。
　声には出さなかったけれど、心の中で確かにそう呟いた。
　その瞬間、殿下の瞳がふとこちらを見た。
「も、もしかして、心の声、出てました!?」
　殿下はふっと口角を上げて笑うと、そのまま何も言わず、ただ視線を私に留めおいた。

　……え。出てたの？ 出てなかったの？ どっちなの!?