異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第58話：ほどけていく距離

「――飲め。アルコールは飛ばしてある」
　殿下は湯呑をテーブルの上にトンッと置き、そのまま正面にドカッと腰を下ろした。

　……卵酒エッグノッグ？
　殿下はこういう時でも、法令を遵守する。
　ほんと、さすがだわ。

「……いただきます」
「叔父上のどこが良かった」
　左肩を半分前に出し、尋問のように訊いてくる。

「初めてだったんです。家族以外に甘えられたの。でもあれは、恋じゃなくて。憧れみたいなものです」
「俺には、一度も憧れを抱かなかったのか」
「だって。殿下は、私に冷たいもの」
「冷たくしているつもりはない。……言葉にするのが、下手なだけだ」
「私、帝国人みたいに“空気”、読めませんから。比喩だって理解できないし。ちゃんと言葉にしてくれないと、分かりません」

　殿下は一瞬、黙り込んだ。
　そして、まっすぐ私を見て言った。

「だったら、教えてくれ。どう言えば、ヘレナに伝わるのか」

　その眼差しがあまりに真剣だったから、胸の奥がざわついた。
　昨夜の言葉――ヘレナを形作ってきたものも含めて、大切にしたい――が蘇る。
　今の私たちなら、孤独を分かち合えるかもしれない。
　そう思えて、私もそっと本音を明かすことにした。

「……殿下には、素直に甘えられないの。強がってばかりで……でも、結局は殿下にしか弱さを見せられない。殿下の優しさは、ちゃんと届いてます」

　オーギュスト様には、子どものように甘えられた。
　”守られている”安心感に、素直に身を委ねることができた。
　でも殿下には、なぜか強がってしまう。
　それでも――弱さをさらけ出せるのは、殿下にだけ。
　
　殿下が小さく「ふっ」と笑った。
　その顔に、いつものように張り付けた皇太子の仮面はなかった。

「まあでも！　フォスティーヌ夫人には敵いませんね。――女としての器も、色気も足りていないもの」
「色気など、男と肌を重ねれば自然に出る。要は経験だ」
「今のままだと私、一生色気とは無縁な気がする……」
「……必要なら、俺が教えてやる」
「むっ。結構です！」
「冗談だ。本気にするな」
　
　……冗談なんだ。
　妻なのに、夫から正面切って「抱かない」と言われる私っていったい……。

「そういえば、クリステル様たちはどちらに？」
「明後日、着く」

　なんだ。やっぱり夏休みも家族３人で過ごすんだ。

「でしたら、今夜だけこちらにお世話になってもいいですか？」
「ああ。――好きなだけいればいい」

　え？　いいの？　
　見上げると、殿下は視線をそらし、何かを言いかけては、ためらうように息をつく。　

「……ヘレナがいると、静かすぎなくていい。……それに温まる」　
「殿下、寒いの？　……風邪引いちゃった？」
「違う。……もういい」
「じゃあ、”バイバイ菌ブレンド飴”、食べてみます？」
「……口にする気が失せる名前だな」

「ええっ!?　せっかくランスロットと考えたのに」
「ランスロットはどうでもいい」
「……殿下、嫉妬してる？」
「馬鹿をいうな。……だが、今度は俺に相談しろ」

「えぇー、やだ！　だって、殿下が付けたら“風邪撃退とまでは言えないが、喉の痛みには効くと思しき飴”とかになりそうだもん」
「正確で何が悪い」
「そんなの誰が買うのよっ！」
「……だったら、“皇室印・万能飴”でどうだ」
「……喉に詰まりそう」
「――おい」
「だって“皇室印”なんて！　庶民代表の私からしたら、名が重すぎです」
「勝手に庶民になるな。……庶民派代表推奨・万能飴ならどうだ？」
「それ、詐欺師の手口でしょ！」

　思わず笑い出してしまった私に、殿下がふっと頬を緩めた。
「やっと笑ったな」
　……なによ。
　まるで私を励まそうとしてくれていたみたいじゃない。
　嬉しいくせに、素直に嬉しいと言えない自分が、もどかしい。
　……あぁそうか。
　殿下もきっと、おんなじなんだ。
　言葉よりも態度の方が雄弁だということに、今さら気づくなんて。

　――この小さな気づきが、このあと、決定的なすれ違いを生むことになるとは思いもしなかった。