異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵ー Kau Miyabi ー

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第３章：漂流の寄港地ー学園編

第59話：近づいて、すれ違う

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「――ほら、ここが今夜の部屋だ」
「わ、すごい！　露天風呂付きなんて初めてです！」
「嬉しそうだな」
「だって、すごいです」
「……早速、入るか？」
「はい！」

　ベッドの上に置かれていたガウンを手に取り、露天風呂へ向かった。

　ゆっくりと湯に浸かる。
　すでに日が翳っていて、木々が風に揺られてざわめいている。
　帝国に来てからの私は、曇りや雨の日も好きになった。
　心の奥に沈んでいる傷や葛藤や醜い感情を、そっと包み隠してくれる気がするからだ。
　そして、雨上がりの青がいっそう鮮やかに見えるようになったから。

　前髪を上げたまま湯からあがり、ガウンを羽織って部屋へ戻った。

「……新鮮だな」
「え？」
　ハッと息を呑み、慌てて前髪をガシャガシャとしておでこを隠した。
「隠さなくていい」
　殿下が一歩近づき、そっと前髪を持ち上げる。
「……痛かっただろう。……よく、頑張った」
　指先が傷跡をなぞる。
「……殿下？」

　次の瞬間、強く抱き寄せられた。
「……すまない。許してくれ」
「え？」
「傷つけてばかりだ」
　殿下の声は、妙に深く沈んでいて、ただの謝罪には聞こえなかった。
　私を囲む腕が、わずかに震えている気がする。
　――どうして。
　私の痛みを、まるで自分が受けたかのよう……。

「自覚はあるんですね？」
「あぁ」
「たいがいのことは、許してるつもりですよ？　ほら、私、おおらかだから」
「ふっ……そうだな」
　あえて明るくそう言ったのに。
　殿下の笑みは、まだ影を帯びていた。

　その日は、初夜の儀を装ったあの日ぶり――いや、お腹を壊したあの夜ぶりに、殿下と同じベッドで休んだ。

「ねぇ、殿下。……抱いてほしい」
「何を言っている」
「殿下は私の夫ですよね？　だったら、理由なんて必要ないでしょ」
「成人するまでは待とうと話をしただろう？」
「……今夜だけでも」
　殿下は小さく息を吐き、首を振った。
「ダメだ」
　その声音に、いつもの柔らかさはなかった。

　だって――ベッドに入ったとき。
　鏡台のそばに丁寧に畳まれて置かれた、淡い若葉色のガウンが目に入ったんだもの。
　繊細な布地――急に来訪した私用のものではない事実が、心に痛みをもたらした。

　不意に、財務大臣の冷笑が蘇る。
「契りを結んでいない女など、正式な妃とは認められませんぞ」
　あの言葉が、まだ棘のように突き刺さっていた。
　フォスティーヌ夫人の余裕。
　クリステル様の儚げな色気。
　その全てが、私を黒く染めていく。

　私は、仮初の妻。
　殿下が守っているのは、私じゃない。
　宮殿の奥に大事に囲われている、クリステル様だ。

　それでも、おでこを撫でられ、「痛かっただろう」と言ってもらえたのは、祖母を亡くしてから初めてだった。
　あの瞬間、胸の奥にぽっかり空いていた穴が少しだけ埋まった気がした。
　それに――確かめたかった。
　私の戻る場所が、本当に殿下のもとにあるのかどうか。
　今日、丘の上で「ヘレナにいてほしい」と言ってくれた、あの言葉の真相を。

　素直に、そう訊けばよかったのに。
　ガウンが。
　財務大臣の言葉が。
　フォスティーヌ様への劣等感が。
　クリステル様への嫉妬心が。
　全部が、私の言葉を歪めてしまった。
　だから、口から出たのは――”抱いてほしい”だった。

「心変わりするなんてことは――」
「ない」
「……クリステル様とは何晩も過ごすのに。どうして私には、一晩すらくれないの？」
　殿下は深くため息をつき、眉をひそめた。
「比べてどうする」

　それから、これ以上の会話を拒むように、短くこう言った。
「……もう休め」

　さっきまで確かにあった温もりが、音を立てて崩れていく。
　残されたのは惨めさと羞恥心だけ。
　視界が滲み、息が詰まる。
　こんな姿、殿下にだけは見せたくなかった。

　私とは、たった1日で学園都市から辺境伯領まで馬を走らせたのに。
　クリステル様には、3日もかけて来るように手配している。
　それだけで分かる。
　殿下がどれほど彼女を大切にしているか。
　ここでも私は、配慮の外側に置かれている。
　そんなところに、居場所があるわけがない。

「――何処へ行く？」
「他の部屋に移ります」
「何時だと思っている。使用人たちのことも考えろ。こんな夜中に用事を頼むなど、迷惑だ」
　殿下はそう言うと、私に背を向けた。

「だったら、ソファーで休みます」
「勝手にしろ」
　殿下は振り返らなかった。
　その態度が、私を拒絶しているのは明らかだった。

『迷惑だ』という言葉が、何度も心の中で反響した。
　……迷惑なのは、私の存在そのものじゃない。

　分かってる。
　殿下はそんな意味で言ったんじゃない。分かってるのに……。

　胸の奥で何かが軋んで、息が苦しい。
　てっきり、夫である人は、望めば今夜だけでも私を女性として、妻として扱ってくれるものだと思い込んでいた。
　オーギュスト様に振られたことよりも、ずっと痛い。
　惨めさと羞恥心が後から後から押し寄せて、視界が滲む。
　声を出すことすらできなくて、ただ涙だけが落ちていった。

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