異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第60話：震える雫

　ズキンズキン。
　心の痛みに加えて、下腹部に鈍い痛みが走る。

「そっか、そろそろ月のものがくる頃だ」

　再び露天風呂に入って、冷えた身体を温めることにした。
　短い髪も、額の傷も、純粋ではない血統も。
　自分のからだの全てが殿下が私を拒む理由に思えてくる。

　泡になって消えたいほど惨めで、ぶくぶくと湯に身を沈めた。
　湯の中に潜ると、昔から少しだけ心が静かになる。
　何も聞こえず、何も見えず、心の痛みさえ溶けていく。

「ヘレナ？　……ヘレナ!!」
　頭上から殿下の声が降ってきた。
　気のせいであってほしかったのに、次の瞬間――ザバッと水面が裂ける音がした。
　
　殿下が飛び込んできたのだ。
　迷いのない力で腕を掴まれ、抱き上げられる。

「大丈夫か？　息はっ……息はできてるか？　しっかりしろ！　……頼むから」
　殿下の顔が、驚くほど真剣で、焦りに滲んでいた。
　ただ心を落ち着けていただけなのに、こくこくと頷くので精一杯だった。

　殿下の喉が、濡れた雫を伝わせながら、かすかに震えている。
「……これ以上、誰も……失いたくない」
　まるで、自分でも気づかずにこぼれたような声だった。

　殿下……誰を失ったの。

　部屋に入ると、殿下は鏡台の前に置かれたガウンを広げ、ぼそりと漏らした。
「薄すぎる。ヘレナが腹を冷やさないようにと、あれほど言っておいたのに」
　……え。
　私のために用意されたものだったの？

　真夏なのに、殿下は問答無用で厚手のガウンを肩に掛けてきた。
「暑いです」
　抗議しかけたその声は、殿下の無言の視線に遮られた。
　殿下は子どもにするように、私の髪を布で拭っていく。
　ごつごつした指先が耳に触れるたび、くすぐったさとは違うざわめきが胸に広がった。
　――冷たいのに、優しい。

「湯浴みは済ませていただろう。――どうした」
　無言の圧力に負け、私はしぶしぶ口を開いた。

「……月のものが近いとお腹が痛むんです。薬草茶を飲もうと思ったけど、みんなを起こしたくなくて」
　殿下は眉間に皺を寄せ、静かに言った。
「俺を起こせばいいだろう」
「だって、迷惑をかけ――」
「迷惑に感じるはずがない。……ヘレナは俺の妻で、俺はヘレナの夫だ」
　
　その言葉に、心が大きく揺さぶられた。
　――夫で妻。
　今まで「叔父で妻」と言っていた殿下が、初めて自分たちの関係をそう呼んだ。
　その言葉が、痛いほど響いた。

　殿下が薬草茶を手に戻ってきたとき、私は夜空を見上げていた。
「また空を眺めていたのか」
「あれはね……お祖父様の星。お父様のはあの青いやつ。お祖母様のは、向こうの明るい星。……私が死んだら、こんなふうに夜空を見上げて想い出してくれる人、いるのかな。……なーんて」

　殿下は黙って私の手に自分の手を重ねた。
　指先に、わずかに力がこもる。
　こんなふうに誰かと夜空の星を眺めたのは初めてで。
　遠くへ馳せていた心を、その温もりがそっと“今”へ引き戻してくれた。

「冷める前に飲め」
　殿下は熱さを確かめるように自分で口をつけてから、私へ湯呑を渡した。
　――強引なのに、優しい。
　それに、ちょっとだけ過保護。
　
　薬草茶の苦さに顔をしかめると、殿下は満足げに微笑んだ。
「……これで少しは楽になるはずだ。もう寝ろ」
　厚手の毛布を首の下までかけられ、子どもみたいに扱われる。
「ねぇ、殿下。さっきの『誰も失いたくない』って、どういう意味ですか？」

「そんなこと言ったか？」
「はい」
「……昔の話だ」
　それ以上は語らず、殿下は私の頭を撫でた。

　大きな手。
　今まで気づかなかったけれど、殿下もオーギュスト様と同じくらい、大きな手をしている。
　男らしい、厚みのある、ごつごつした剣だこのある――
　あの夜、私を家族のもとへ帰してくれたあの人も、こんな手だった気がする。

　……また、だ。
　記憶の糸が、不意に引き寄せられては、すぐにほどけていく。

　――鉄靴が床を打つ音。
　――泣き声が跳ね返る狭い小屋。
　――振り下ろされる刃。
　――額をかすめる痛みと、赤いしぶき。

「俺がいる。守るから、家に戻してやるから、頑張れ」
　誰かの声が、耳の奥で蘇る。
　あの夜、私を抱き上げてくれた大きな手。

　けれど、次の瞬間には映像が入り混じり、霧の中に消えてしまった。

　殿下、あの時……そこにいた？