官能小説家と家政夫【完全版】

第三章 取材orデート？

ハイタッチ

　何度もお礼を言う若い夫婦と、「おじちゃん、お兄さん、バイバイ」と手を振るコウキを二人で見送った。
　遠くなっていく家族の背中を見ながら鷹城がつぶやく。

「良かったな。両親に会えて」
「そうですね」

　真琴はどこか上の空だった。

「お前さ……」

　鷹城が何か言いたげにじっと真琴を見詰める。
　ややあってひとり首を振ると、今度は手のひらを真琴に向けて、片手を上げた。

「ん」
「なんですか？」
「ハイタッチ」

　真琴は苦笑して、鷹城の手を軽く叩く。

「こういうの、好きなんですね」
「まあな。協力してトラブルを解決したって感じでいいだろう？　――さて、俺たちも土産でも買って、そろそろ帰るか」
「はい」

　真琴はこっくりと頷いた。


　日が西へ傾き始めている。土産物屋は動物園を楽しんだ人々で混んでいた。
　何を買うか二人で選んだ後、鷹城が「俺が一人で行ってくる」とレジに並んでいる。
　真琴は外のベンチに座っていた。先程の胸の痛みの理由が分からないことが、まだ引っかかっていた。

（さっきからずっと心がザワザワする。どうしたんだろう、おれ……）

　しばらくして鷹城が戻ってきた。
　買い物袋だけではなく、何やら腕に大きなぬいぐるみを抱えている。首に赤いリボンが結ばれた可愛らしいパンダのぬいぐるみだった。

「また落ち込んでいるのか」

　側に来た鷹城が言った。

「え？」
「やっと笑ったと思ったのに。お前はすぐ暗くなるな」

　ズキッと胸が痛んだ。暗い。それは真琴が幼い頃いじめっ子達にいわれた言葉だった。

――やーい、真琴の根暗。死人。気持ち悪いんだよ、近寄るな。

　あの時のトラウマが一気に蘇る。恐怖をかき立てるようにバクバクと心臓が鳴った。

「わ、悪かったですね。暗くて。もとからそういう性格なんですよ、こっちは。今更変われません」

　真琴は顔を逸らした。

「……急になんの話だ？」

　鷹城が言った。

「別に」
「暗いって言ったこと、怒ってんのか」
「違います」
「ほら、怒ってる」

　真琴は黙っていた。

「なにヘソ曲げてんだよ。――ったく、わけ分かんねえ」
「……っ」

　まるで悲しみの涙が出たかのように、心がじわっと熱くなった。見捨てられたような気分だった。

（泣くな、なくな……）

　過去のトラウマに鷹城は関係ないと分かっているのに、感情が高ぶるのが止められなかった。
　気まずい沈黙が流れた。しばらくして鷹城が深々と息を吐いた。

「真琴」

　名を呼ばれて、はっと顔を上げた。

「やるよ」

　鷹城が仏頂面で言い、パンダのぬいぐるみを押しつける。

「えっ……」

　真琴は驚きながら受け取った。ふわふわして、軽い。

「さっき――コウキを見送る時、元気なかっただろ？　あいつと別れるのが寂しいんじゃないかと思ってたんだ。お前に懐いていたからな。だから暗いって言ったんだよ。ただ、それだけだ」

　鷹城にはそう見えていたのか、と思った。

「先生……」
「まあ、お前は俺の気持ちなんか、知りたくもないだろうけどな。――先に駐車場行ってる」

　鷹城は踵を返して歩き出した。その背中を見ながら思う。