【完結】義妹(いもうと)を応援してたら、俺が騎士に溺愛されました

番外編④：近衛騎士団長は王族の青年に愛される【成長】

　あの誕生日から、いつの間にか五年が過ぎていた。

　それは振り返れば一瞬で、気づけば取り戻せない大切な時間だった。

　そして、リナルド様は、十一歳になられていた。
　
　ある夜、王宮の見回りを終えた私は、自室へ戻ろうとしていた。
　シンと静まり返った廊下を、音を立てずに歩く。
　窓から月明かりが差し込み、石床を淡く照らしていた。
　
　後ろから小さな足音が聞こえ、私は振り向いた。
　それは、足音から想像していた人物であったが、その姿に驚く。

「リナルド様、そのようなお姿で廊下を歩くなど、お風邪を召してしまいます。
　さあ、私と部屋へ戻りましょう」

　リナルド様は、寝着に羽織を羽織っただけの姿であったからだ。
　昼間はあたたかかったが、夜になると冷え込んでくる。
　そんな季節に、そのような格好で廊下を歩いては、身体を冷やしてしまうと私は慌てた。

「そろそろガルディアが護衛を終えて帰る頃かなと思って、部屋を出てきたんだ。
　大丈夫、すぐに部屋に戻るよ。
　ガルディア、少しだけ話をしたいんだけど、駄目かな？」

「もちろん、構いません。では、リナルド様のお部屋にお伺いしてもよろしいですか？」

　リナルド様がその姿のまま外を歩かせることが忍びなく、私はそう声をかけた。

「もちろんだよ！　ガルディアが私の部屋に来るのは久しぶりだな」

　そういって弾む声は、初めて出会った頃のお小さいリナルド様を思い起こされ、つい頭を撫でようとしてしまった。
　その手はリナルド様にその手首をつかまれ、止められた。

「ねえ、ガルディア。私はいつまで、幼い子どもなのかな？
　私は、あなたに守られたいわけじゃない。あなたと対等に、横に並びたいと思っているんだ」

　はっきりとした口調で異を唱えるリナルド様に、私は息を呑んだ。

「……ご無礼を」

「違う、そうじゃない」

　リナルド様は、そっと私の手を離した。

「私は、ガルディアに一人の男としてみてほしいんだ。
　いつか、父上のように、愛する人を守れるような人間になる。
　だから、私のことをきちんと見ていて。いつかあなたに追いつくから。
　あなたが認める大人になるから。だから……」

　リナルド様の真剣な瞳に、私は、目が離せなかった。

　胸の奥で、今までにない感情が生まれるような気がした。
　それだけは、駄目だ。
　何故か、私はそう思う。　

　だから私は、慌ててリナルド様から視線を外した。

　そんな私の戸惑いなど知らず、リナルド様は言葉を続ける。

「この先の言葉は、あなたが私を一人の大人として見てくれるようになったら、話すよ。
　今はまだ何を伝えても、あなたに子どもだからと誤魔化される気がするから」

　リナルド様は、少しだけ目を伏せ、それから再び私をまっすぐ見つめ、ほほ笑んだ。

「やっぱり、今日はもう寝ることにする。ガルディア、疲れてるのに声をかけてごめん。
　あなたも部屋で休んで」

「送ります」

「いいよ。すぐそこだ。ここを曲がれば護衛が立っている。じゃあ、また明日。
……おやすみなさい」

「……お休みなさいませ」

　私は、つかえた喉を無理矢理振り絞り、挨拶をして見送るのが精一杯だった。
　ずっとリナルド様は、庇護すべき存在であった。
　けれど、目の前を歩くリナルド様の背中は、とても大きく感じた。
　リナルド様は、驚くほどの成長を遂げているのだ。
　心も、身体も。
　幼い頃は、何でも話してくださったリナルド様は、最近では今日のように言葉を濁すことも、増えてきた。
　私の知らないリナルド様がいるような気がした。
　あと少しで、私とリナルド様の関係が変化するかもしれない。
　その時、私たちの距離は、遠くなってしまうのではないか。
　そんなことを予感して、胸の奥がざわついた。
　ほんの少し前までは、こんな気持ちは知らなかったはずなのに。

　寂しい。
　それだけではない。

　名前のつかない違和感が、胸の奥に、ゆっくりと灯をともしていた。

　それが、いずれ私を苦しめる感情に育っていくことなど、この時の私は、まだ知らなかったのだ。