さよなら、お門違い

第2話：物理的な拒絶と崩壊の産声

深夜の執務室。月明かりだけが、整然と並んだ書類と魔導具を青白く照らしていた。

エルナは机の中央に置かれた、三つの「親鍵」を見つめていた。
一つは、この広大な屋敷の温度、湿度、照明、そして浄化を司る生活基盤鍵ライフ・キー。
一つは、侯爵家が保有する魔導金庫と、各取引先への支払いシステムを管理する経済管理鍵マネー・キー。
そして最後の一つが、領地の境界に魔力を供給し、凶悪な魔獣を阻む防衛結界鍵シールド・キー。

これらはすべて、エルナの膨大な魔力と精密演算ハイ・フォーミュラによって維持されてきた。
セドリックは、ただそれらを持って歩くことが「当主の務め」だと思い込んでいるが、実際はエルナという発電機がなければ、ただの飾り石に過ぎない。

エルナは、それらを一つずつ手に取った。
彼女の指先には、三年間で刻まれた、ペンと魔力伝導による硬いタコがある。

「もう、十分でしょう」

エルナは、魔力を指先に集中させた。
建設的な魔力ではなく、内側から構造を崩壊させるための対消滅術式アンチ・マジック。
かつては慈しむように注いでいた力を、今は破壊のために振るう。

パキリ、と乾いた音が静寂を打った。
まずは生活基盤鍵ライフ・キーが真っ二つに割れる。
その瞬間、屋敷の底冷えが一段と厳しくなった。魔導暖房の火が消え、貯水槽を適温に保っていた魔法が霧散したのだ。

続いて、経済管理鍵マネー・キーを粉砕する。
この鍵にはエルナ独自の魔力署名が施されており、彼女以外の人間が触れても、二度と金庫を開くことはできない。
セドリックが「自分の金」だと思い込んでいたものは、すべてエルナの認証がなければ引き出せない鉄の塊へと変わった。

最後に、防衛結界鍵シールド・キー。
これは折らず、ただエルナの「所有権」を上書きし、深紅の魔力で封印を施した。
彼女が隣国へと足を踏み入れた瞬間、この結界は主を失い、完全に消失するよう組んである。

「……身軽になりましたわ」

エルナは、砕けた破片を無造作に床へぶちまけた。
そして、旅装に着替える。
持っていくのは、自分が実家から持ち込んだ私財と、自身の研究成果が詰まった魔導書のみ。
この屋敷の財産には、一片の未練もない。

階下へ降りると、そこには一人の老侍女が立っていた。
この屋敷で唯一、エルナの献身を知り、彼女を支え続けたマルタだ。

「準備はできております、エルナ様。馬車は裏口に」

「マルタ、あなたまでついてくる必要はないのよ。ここで静かに余生を過ごすこともできたはずなのに」

「冗談を。あのような無能な旦那様と、蛇のようなお嬢さんに仕えるなど、死んでも御免でございます。私の忠誠は、エルナ様お一人に」

エルナの唇に、微かな笑みが浮かんだ。
感情を殺して過ごした三年間で、初めて心から湧き上がった微笑だった。

二人は闇に乗じて屋敷を後にした。
国境へ向かう馬車の窓から、遠ざかる侯爵邸を振り返る。
それは、主を失って急速に冷えていく、巨大な墓標のように見えた。

◇◇◇

翌朝。
セドリック・ローウェル侯爵は、不快な冷気で目を覚ました。

「……なんだ、この寒さは。エルナ！エルナ、火を入れろと言っているだろう！」

返事はない。
いつもなら、彼が目覚める頃には、部屋は最適な温度に保たれ、枕元には淹れたての紅茶が置かれているはずだった。
だが、今の部屋にあるのは、肌を刺すような冬の空気と、重苦しい静寂だけだ。

セドリックは苛立ちながらベッドから這い出した。
「おい、誰かいないのか！エルナはどうした！」

呼び鈴を激しく振るが、音は鳴らない。
呼び鈴に仕込まれた増幅魔法すら、機能していないのだ。

彼は寝巻きのまま廊下へ飛び出した。
すると、向かいの部屋からリリアンが泣きそうな顔をして現れる。

「セドリック様ぁ……お水が出ないんですの。それに、お部屋がとっても寒くて、私、発作が出てしまいそう……」

「リリアン、お前もか。……チッ、エルナの奴、寝坊か？健康なのが自慢なんだろうが。これだから体力自慢は困るんだ。一日でも休めば、このザマか」

セドリックはリリアンを宥めながら、一階の食堂へと向かった。
そこには、昨夜のまま放置された冷たい晩餐と、一通の手紙。
そして、その横に転がっている「見覚えのある石の破片」があった。

セドリックは、その破片を拾い上げ、顔を強張らせた。
「これ、は……魔導鍵、か？まさか。そんな、そんな馬鹿な真似を」

彼は震える手で手紙を開いた。
そこには、エルナの冷徹な、しかし美しい筆致でこう記されていた。

『離縁届を置いていきます。
あとのことは、どうぞ皆様の「健康」で乗り切ってくださいませ。
なお、屋敷の管理権限はすべて破棄いたしました。
これより私は、私を必要とする場所へ向かいます。』

「ふざけるな！権限を破棄しただと？誰が許可した！エルナ、どこにいる！出てこい！」

セドリックが叫ぶが、屋敷は静まり返っている。
それどころか、厨房からは「火がつかない」「水が止まった」とパニックに陥った使用人たちの声が聞こえ始めていた。

彼らはまだ気づいていない。
エルナが去ったことで失われたのは、利便性だけではない。
この領地を守る「壁」そのものが、今この瞬間も、砂のように崩れ落ちているということに。

「セドリック様……どうしましょう、私、お腹が空いて……」

リリアンの甘ったるい声が、今のセドリックには酷く耳障りに響いた。
彼は初めて、エルナという「健康な妻」がいない朝の、耐え難い不快さを肌で感じていた。

だが、地獄はまだ、始まったばかりだ。
領地の北端。
結界が薄くなった森の奥から、空腹に飢えた魔獣の咆哮が、静かな朝の空気を震わせた。

エルナはもう、ここにはいない。
彼女が守っていたのは、セドリックのプライドではなく、この国そのものだったのだと、彼はまだ知らない。