暁の姫

第四章 邂逅

２

　シャールにあてがわれた部屋は、客室の中でも一等質のいい南側の部屋。
　目を覚ましたとき、まず天蓋が目に入って、シャールはぼんやりとそこに施された紋様を見つめていた。
　天蓋布は淡い緑と青の織物。目に優しくて心地よい。
　体が重い。マットレスに沈んでいきそうだ。
　こんなところで力尽きている場合ではないのに……
　自分の弱さを責めながら、そのまましばらく一人きりの時間を過ごしていると、ドアをノックする音が聞こえた。
　声を出す気になれなかった。ノックをした人物は、返答を待たずにドアを開けた。
「姫。失礼します」
　レイサルの声だ――
　自然、体が緊張する。足音は絨毯で消されているが、シャールも訓練された人間だ、気配ぐらい分かる。近づいてくる、ベッドへまっすぐと。
「開きますよ」
　と声がかかり、天蓋布がしゃっと開いた。
　腕にタオルをかけ、銀のトレイに吸い飲みを載せたレイサルが立っていた。シャールと視線が合うと、表情を和らげ、
「ああ、目が覚めたんですね。よかった」
　トレイを枕元に置き、ベッドの端に腰かける。
　シャールは声を出そうと試みた。一度目は失敗した。喉が渇いて引きつっている。
「薬湯です、姫」
　レイサルは腕をシャールの首の下に入れて頭を高くさせると、吸い飲みを彼女の桃色の唇に寄せた。
　すっと差し込まれてくる吸い口。流れ込んできた熱い液体。
　薬湯など飲むのは久しぶりで、シャールはその苦さにけほけほとむせた。
　吸い飲みの中身がすべてなくなると、レイサルはそれをトレイに戻し、彼女の頭を枕に落ち着けた。それからタオルで少女の顔を優しく拭く。
　熱い液体が喉を通っていく。潤していく。シャールは開き気味だった唇を動かした。
「……王子……」
　声が、出た。
　レイサルが嬉しそうに微笑む。
「何ですか、姫」
　いたずらっぽく尋ねてくる。意味もなく呼んだのは分かっているだろうに。
　シャールは体を起こそうとして、断念した。まるで自分のものではないかのように、精神と体が切り離されているような感覚。
　吐息。自分はこんなに弱かったかと、改めて思う。
「無理はなさらなくていいんですよ、姫」
　レイサルは手を伸ばし、指先でシャールの頬をすっとなでた。
「エディと違って、貴女はここへ静養に来られたんだ。ゆっくりお休みなさい」
「……そうは、いきません……」
　アンゼリスカを見つけ出さないと――
　レイサルには聞こえない心の声で強く思うと、レイサルは指先でシャールの頬に触れたまま、
「ああ、鳥を探しに行きたいのですか？　エディに聞きました、貴女は鳥をとても愛していると。この国で探したい鳥がいるのでしょう」
　まるで見当違いのことを言う。
　エディレイドも余計なことを言ったものだ。再び息をつくと、「大分お疲れのようだ」とレイサルは彼女の前髪を指先でよけた。
　愛おしいものを愛でるような手つき――
「早く元気になるためにも、今は休まれることをおすすめしますよ。貴女方ティエラの客人の歓迎晩餐会は、貴女が元気になってから催すことにしています。早くお元気になってください、私の美しい婚約者」
「レイサル王子」
　思わず名を呼んだ。
　レイサルは、覆いかぶさるようにして顔を寄せてきた。
「……噂には聞いておりましたが、本当にお美しい姫君だ、貴女は。私は果報者ですよ――」
　耳元で囁き、顔を離す。
　青年王子の掌が、少女の頬を包み込む。露の浮かんだ真珠のような肌をひとしきり愛撫した後、彼は立ち上がった。
「また来ます、姫。よくお眠りになってください」
　タオルと吸い飲みの載ったトレイを手に身を引き、天蓋布を閉める――
　気配が、遠ざかっていく。ドアを開け、出て行く王子。
　――どっと、体中から汗が噴き出した。
　押し付けられていた緊張感が解けた反動だった。
「……本気か、あの王子……」
　まさか。うかつに言葉を信じてはいけない。
　まだ信用できない。いや、今後信用できることなどあるのだろうか――
　気がつくと、腕が動かせるようになっていた。薬湯が効いてきたのだろうか。
　持ち上がった腕。手で頬をなでる。愛撫された頬はなぜか熱い。
　かっと胸の奥が熱くなったのは、薬湯のせいか？
「……馬鹿な、何を考えているんだ私は」
　自分を叱咤し、頬を指でぴんと弾いた。
　それから彼女はゆっくり息を吐き、目を閉じた。アンゼリスカの安否が気になるが、こんなざまでは何もできない。
　今は休もう。――大切な人を、捜すだけの力を取り戻すために。

　それから六日間。
　使用人がかわるがわるシャールの部屋を訪れては、汗を拭き、薬湯を飲ませ、軽い食事をさせ、服を着替えさせとかいがいしく世話をした。
　フレデリックは毎日顔を見せた。
「早く元気になれるといいですね」
　微笑む空色の瞳を見るたび、シャールは空が恋しくなった。
「俺はまだレイネンドランド語が不自由でしてね、苦労してますよ」
「かわいい女の子に声がかけられないからだろう」
「さすがよく分かっていらっしゃる。なので、この国では珍しい、言語学に通じている学士に学んでいます」
「……かわいい女の子か？」
「いやーこれがかっぷくのいい夫人で。あと十年若かったらなあ」
「とりあえずアンゼが見つかったら今のセリフを伝えておくぞ」
「刺されるのでやめてください」
　エディレイドは一回だけ訪れた。
「すまないシャール。……少し、忙しくて」
「構わない、兄上」
　実際には気になる。兄が行っているのは、他ならぬ自分の婚約の儀の準備のはずだから。
　しかしシャールの気分はふさぎがちで、回復はままならない。
　七日目にしてようやく、彼女は上体を起こせるようになった。
「大分回復されましたね、姫」
　嬉しそうに言ったのは、レイサルだった。彼は頻繁にシャールの元に訪れる。
　いつものようにベッドの端に腰かけ、手を伸ばしてシャールの頬に触れる。
　思わず顔を引いた。――考えてみれば、今まで避けなかったことの方がおかしいのだ。
「王子。淑女の肌に軽々しく触れてはなりませんよ？」
　冗談めかして言うと、レイサルはおかしそうに笑った。
「いいではないですか、貴女は私の婚約者だ」
「……まだ、婚約の儀は執り行われておりません」
「儀式の準備は順調に行われていますよ」
　ふいにレイサルの森の色の瞳が、まっすぐとシャールを見つめる。
　その視線から逃れられなくて、シャールは鼓動が早くなるのを感じる。
　負けるな。――呑まれてはいけない。
　ゆっくり、呼吸をして。
「王子」
　口を開いた。
「兄からうかがいました。……レイネンドランドとティエラで、王権両立を目指そう、と……」
「ああ、その話ですか」
　レイサルは興味がなさそうに、軽く手を振った。
「王権両立、というほどのことでもありませんよ。簡単なことです。どちらかがどちらかを支えればいい」
「―――」
　シャールは夕陽の瞳に警戒心をみなぎらせる。それは、
　エディレイドの言っている『王権両立』とは、意味合いが違うのではないか――？
　視線に気づいたのか、レイサルはおかしそうにシャールを見る。
「何か、不満そうですね？」
「……いえ……」
「貴女は正直な姫だ」
　はははっと軽く笑って、それからふいに、真顔になる。
　再び――視線が絡まった。
　森の緑は強く猛々しく、そして危険な光を帯びて。
「……断言しよう。シャールコーラル姫。この世で私ほど、貴女を愛せる男はいない」
「―――」
　青年の両の掌が、少女の顔を包み込む。
　ひとしきり頬を愛撫した後、レイサルはシャールをベッドに押し倒した。
　シャールは逃れられなかった。心も、体も。
　顔が寄せられる。息がかかるほどに――そして王子の唇は額に、目尻に、頬に、口付けを落とす。
　やがて唇同士が重なりそうになったとき、
「王子！」
　シャールは渾身の力で声を吐き出した。
　レイサルの動きが止まった。
　一気に体に力が舞い戻った。シャールは全力で青年の体を押しのけた。
「やれやれ」
　レイサルは体を起こし、苦笑した。「ここは大人しくしておくところですよ姫。ですが――」
　この方が貴女らしい――
　不敵な笑みが、彼の顔に浮かぶ。
　シャールは腕の力で強引に上体を起こし、レイサルをにらみつけた。
　レイサルは声を上げて笑った。
「元気が出たようで何より。早く回復してください、私の美しい花嫁」
「花嫁になどならない！」
　大声を出すと、レイサルはさらに笑った。愉快そうに。心底、面白がっているかのように。
　やはりこの男は、信用できない――！
「怖い目だ。今日は退散するかな」
　不敵な王子は立ち上がる。最後に軽く少女を一瞥、そしてドアの方へと歩いていく。
　その背中に向けて、シャールは声を放った。
「必ずその真意を知ってみせる！　必ずだ！」
　レイサルの足がぴたりと止まり――
　その肩が軽く揺れた。
　そのまま、振り返りもせずに、王子はドアの外へと消えた。
「―――」
　シャールは荒い息をつく。全身の力を使い果たしたような気がした。
　枕元に常備されていたタオルで顔を拭い、ベッドに体を沈める。
　エディレイドに言わなくては。あの王子は信用できない。信用してはいけない。
　惑わされてはいけない――
　天蓋の紋様をにらみつける夕陽の瞳に、消えかかっていた生気の光が戻りつつあった。