【完結】取り違えたのは？

困惑する

セレスティナはほぼ毎日やってくる孤児院の年少の子たちに読み書き計算を教えている。
読み書きが出来るようになればマナーを教えてもいいかもしれない。
こうして忙しくしていれば余計なことも考えないだろう。

邸は使用人としての年高の4人と年少の子供達の声で賑やかになっている。
セレスティナは結婚などしなくてこのまま過ごすのも悪くないと思い始めていた。

そんな穏やかな日々を過ごしていたある日、侍女として見習い中のカリンが来客を知らせた。
ここはセレスティナだけが住む邸で、友人に知らせてないので訪れる人がいない。
商人も呼んではいないし、こんな街はずれな場所には足を運ぶことはそうそうない。
ましてや大きな交渉でなければ使用人のカジュア達で事足りてしまう。
唯一居場所を知っている父なのか？

「一体どなたかしら？」

「先触れもなく申し訳ないとおっしゃっられております。
グランベリー伯爵家のゲイル様だそうです。
応接室でお待ちいただいてます。」

「そ、そう、ありがとう。」

平静を装いそう言いつつも心の中は動揺していた。
姉と婚約したゲイル様がなぜここに？
どうやってこの場所を知ったの？
姉と私の違いに気づき、口止めするためにこられたのかしら？
答えが出ない事を考えていたら小さな邸なのですぐに応接室に着いた。

部屋に入るとゲイルは私を見てソファーから立ち上がり何かを言おうとしたが、やめたようだ。
そんなゲイルに座るように促し反対側のソファーに腰掛ける。
カリンがお茶を用意したので、下がらせた。2人っきりになり、一口お茶を飲んだ。
緊張で思ったより喉が渇いていたようだ。
ゲイルが私を真っ直ぐ見つめ頭を下げた。

「ティナ。君をマリアティナ嬢と間違えてしまい申し訳なかった。」

予想していたのに、心が抉られて涙が出そうになる。

「お気になさらないでください。もう過ぎた事ですから。
姉と婚約なされたのでしょう？おめでとうございます。
私との事は忘れてください。私も忘れます。それで何の問題もないでしょう？
今は父の温情でここで生活しております。
あなた様が婿入りされる前に縁を切ってくださるように父に進言しておきますのでご安心ください。
決してカクテスト伯爵家に迷惑をかけるようなことはいたしません。」

彼の目を見る事もなく一気に言いたいことだけ言った。

「ティナ。私はそんなに貴女に嫌われているのですか？
もし仮に私がマリアティナ嬢を好きだったのに間違って乙女であった貴女を抱いたとして、そのまま何事もなくマリアティナと婚姻を結ぶ厚顔無恥な男だとでも言いたいのですか？
貴女を追い出し、家族と縁を切らせてそのまま婿入りするような男だと思っているのですか？」

彼は静かに激昂していた。
彼がそんな人ではないのを知っている。
誠実で心優しい人だ。だから私を見て姉に対しても私に対してもどちらにも誠実にあろうとして疲弊する姿を見たくないのだ。
口を開けば抑えている涙が溢れそうで必死に目をつぶり首を横に振るしかできない。
彼はどうすることもできないからこうして私の前に現れているのだろう。
貴方の口からマリアティナが好きだと聞きたくない。あの時のように蕩けるような瞳でマリアティナをみる貴方を想像して心を乱されたくない。
このままここで心穏やかに暮らしたい。それだけなのだ。

「追い出された訳ではないのなら帰りましょう。この邸で1人は寂しすぎる。それに物騒だ。」

そういう彼の声音はとても優しく思わず頷いてしまいそうになる。

「お気遣いありがとうございます。ですが、ここで私は毎日孤児達に読み書き計算を教えております。みんなそれを楽しみにしているのです。そのうちマナーも教えたいと思っております。
職業訓練校に行けないからここでお手伝いとして仕事を覚えている子もいます。急に投げ出すことはできません。
それにいくらグランベリー様がお優しくとも私は貴方方家族と共に邸で一緒に暮らすことはできません。」

「ああ、貴女はまだ誤解したままなのですね。」

ゲイルの声音が少し柔らかくなった。
誤解？私が一体何を誤解しているというのだろうか？
もしかして、姉と暮らすのはあの家ではなく別に邸を構えるのだろうか？
答えが分からず困った顔で彼を見た。私の微妙な顔を見て彼は笑った。

「私はマリアティナ嬢とは結婚しません。」

えっ、何を言っているの？彼から家を通して姉に求婚しているはず。それに姉から求婚を受け入れたと聞いたわ。それなら顔合わせも済んで婚約が成立したのではないの？
仮面舞踏会の翌朝あの日の朝もマリアティナと結婚したいと言っていたわ。
もしかして私のことで婚約はなくなってしまったの？

彼の言ってること考えてることが全くわからない。