隣の家の幼馴染と転校生が可愛すぎるんだが

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1年生編：夏休み編

第33話　夏のステージ最終日

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ライブ最終日の朝。
会場の裏口から一歩足を踏み入れた瞬間、晴は思わず背筋を伸ばした。

今日はいつもより空気が違う。
前日までと同じホール、同じ導線、同じ時間帯のはずなのに、肌にまとわりつく緊張感が明らかに濃かった。
警備員の人数は増え、無線のやり取りが短く、無駄がない。
誰もが「今日が最後だ」と理解して動いている。

（今日さえ、無事に終われば.....）

晴はそう自分に言い聞かせながら、スタッフ用の入館証を指で確かめ、控室へ向かった。

控室では、すでに紗耶が鏡の前に立っていた。
白を基調とした最終日用の衣装に身を包み、髪を整えながら、メンバーやスタッフと軽い雑談を交わしている。

「最終日だねー」「あっという間だったよね」
そんな何気ない会話に、笑顔と笑い声が混じる。

表情は、いつも通り完璧だった。
明るくて、柔らかくて、ステージに立つ人間の顔。

けれど晴は、その笑顔の裏に、ほんのわずかな違和感を感じ取っていた。
指先の動きが、少しだけ硬い。無意識に肩に力が入っている。

「最終日だな。この三日間、ほんと早かったよ」
晴がそう声をかけると、紗耶は鏡越しに目を合わせて微笑んだ。

「うん。でも、今日が一番大事！」
少し間を置いて、続ける。
「ちゃんと、最後までやり切りたいから。」

その声には、アイドルとしての責任と覚悟が滲んでいた。
晴は何も言わず、静かに頷く。

そこへ、スーツ姿の警備責任者が控室に入ってきた。
一瞬で空気が引き締まる。

「本日は、昨日以上に警備を強化しています。」
落ち着いた、しかし重みのある声。
「会場内外ともに増員し、握手会とサイン会エリアの配置も変更しました。何かあれば、すぐに対応しますので！」

「ありがとうございます。よろしくお願いします。」
紗耶は深く頭を下げた。

晴はそのやり取りを聞きながら、胸の奥で小さく息を吐いた。
昨日までの緊張が、まだ完全に抜けていない。
それでも、今日が最後だという事実が、逆に気持ちを前に向かせていた。

やがて、開演時間が近づく。

照明が落ち、会場が暗転する。
次の瞬間、歓声が弾けるように響き渡った。

ステージに立った紗耶は、まるで別人のようだった。
不安も迷いも影を潜め、全身から放たれるのは自信と輝き。

歌声は力強く、ダンスはしなやかで、観客の視線を一瞬も逃さない。
笑顔一つ、指先の動き一つが、完璧だった。

（……すごい）

晴はステージ袖から、その姿を見つめていた。
守る立場で来たはずなのに、いつの間にか、一人の観客として心を奪われている自分に気づく。

ライブは大きなトラブルもなく進み、クライマックスを迎えた。
最後の曲が終わり、会場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれる。

「ありがとうございましたー！」

紗耶が深く頭を下げると、さらに大きな声援が返ってきた。

そして、握手会とサイン会。
最も神経を使う時間だった。

晴は警備員と一緒に紗耶のすぐ近くに立ち、列の流れ、客の表情、距離感を一人ひとり確認していく。
熱気は、これまで以上に高い。

「ありがとう」
紗耶は疲れを感じさせない笑顔で、一人ひとりと向き合っていた。

そのときだった。

列の中程で、ほんの一瞬、空気が歪んだ気がした。
晴の視線が、反射的にそこへ向く。

帽子を深くかぶった男。
距離が、近すぎる。

（……おかしい）

次の瞬間、男の手が服の内側へ伸びる。
刃物が、照明を反射して光った。

「――紗耶！！」

晴は考えるより先に体が動いていた。
足元のスニーカーを脱ぎ、全力で男に向かって投げつける。

鈍い音。
靴は男の顔面に直撃し、体勢を崩して前のめりに倒れ込む。

「確保！」

警備員が一斉に飛びかかり、男を取り押さえた。
会場は一瞬で騒然となり、悲鳴とどよめきが広がる。

「皆さん、落ち着いてください！」
スタッフの声が響き、イベントは即座に中止となった。

紗耶が控室に戻ると、椅子に座り込み、深く息を吐く。
手が、はっきりと震えている。

「……大丈夫？」
晴が、静かに声をかけた。

紗耶は顔を上げ、しばらく何も言わずに彼を見つめたあと、かすかに笑った。

「うん……怖かったけど」
小さく息を吸い、
「晴くんが、靴を投げて助けてくれたから大丈夫だよ（笑）」

「とっさに体が動いただけだよ」
照れたように、晴は頭をかく。

「それでも」
紗耶は立ち上がり、真剣な眼差しで彼を見つめる。
「本当に、そばにいてくれてよかった。」

胸の奥が、強く鳴る。
それは、ただの感謝ではなかった。

（……あ）

紗耶は、その感情の正体に、気づいてしまう。

ステージでどんなに輝いても、
ファンに囲まれても、
あの瞬間、守ってくれたのは――晴だった。

「……好き、なのかも」

小さな呟きは、誰にも届かない。

最終日のファンサ－ビスは中止になったが、それ以外の予定は無事に終了した。
事件は大きく表に出ることなく、ライブは成功として幕を閉じる。

会場を後にすると、夜風が静かに二人の間を通り抜けた。

「本当に、お疲れ様！」
晴が言うと、紗耶は少し照れたように笑う。

「うん。ありがとう、晴くん」

その笑顔は、これまでとは少し違って見えた。

この日を境に紗耶の中で確かに何かが変わった。

それはまだ言葉にならない、
でも確かな――恋の始まりだった。

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