こんなに遠くまできてしまいました

二章：初めての雨

17

「ちょっと頭冷やしてくる。すぐ戻るから、待ってて」

　ラスはそう言うが早いか、あっという間に駆けだして行った。
　後を追おうとした私の肩を、ユーグさんが掴む。

「行かない方がいい。戦闘態勢に入っちゃったからね。冷静になる時間が必要なんだ。特に君が近づくと苦しいと思う」
　
　ユーグさんの言葉がさっぱり理解出来ない。
　顔を顰めて聞き返そうとしたところに、ベネッサさんとダンさんがやって来た。

「そうね。羽化が近いせいで、不安定なのよ。許してあげて」
「いやあ、若いな！　私もあんな風だったか？　ベネ」
「あなたはもっと酷かったわよ」

　ははは、と三人が笑う。
　笑っていないのは私だけだった。
　何がなんだかさっぱりだが、おそらく「ラスは思春期」ということなのだろうと結論づける。
　タリムの民の思春期もなかなか物騒だな、と思った。
　盗んだバイクで走り出したりはしないけど、隣人を脅したりはするんだから。

　それからどれだけも経たないうちに、頭からずぶぬれになったラスが戻ってきた。
　どうやら、川に飛び込んだらしい。

「なにやってるの、もう。風邪ひいたらどうするの！」

　洗濯物干し場から、乾いたばかりの布を取ってきてごしごし頭を拭いてやる。
　ラスはされるがままになっていた。
　すっかり落ち着いた瞳をふにゃりと細め、嬉しそうに笑う。

「風邪って、熱が出ること？　そうなったら、ミカに看病してもらうからいい」
「看病くらいしてあげるけど、苦しそうなラスを見たくないって言ってるの！」
「俺も一緒だよ。魔法だか何だかしらないけど、ミカが傷つけられるとこ、もう見たくない」
「じゃあ、今度から見えないところでやってもらうね」
「それはもっと嫌だ！」

　わーわー言い合う私とラスを見て、ダンさんとベネッサさんは声を立てて笑い、ユーグさんは額を押さえていた。


　◇◇◇


　ダンさんの家から空飛ぶハンモックで移動すること３０分余り。
　山の谷合に開けた一角が見えてくる。
　彼らが「町」と呼んでいる場所は、小さな露店が立ち並ぶこの辺りのタリム人の社交場のことだった。
　ダンさんとラスが広場の隅に着地する前から、広場にいたタリムの人達はこちらに気づき、手でひさしを作って見上げていた。
　下りてすぐに取り囲まれるんじゃないかと危惧したが、そういうことはなく、皆遠巻きにこちらを眺めている。

「ただびとを保護した世話人から紹介される前に、直接ただびとに話しかけたら、タリム様の怒りに触れるって皆思ってるんだ。ミカから話しかける分には構わないよ」

　いつの間にか傍に現れたユーグさんが、小声で教えてくれる。
　なるほど、そういう決まりがあるからなのか。
　私はホッと胸を撫で下ろした。
　知らない人に一斉に話しかけられたらどうしようと、実はびくびくしていた。

「さて、どうする、ミカ。まずは店を見て回るかい？　それとも休憩しにいこうか？」
「先に見て回りたいです」

　本音を言えば、どこかに座ってゆっくりしたかった。
　空中ハンモックもかなり怖かったのだ。
　必死に両手で布を握りしめていたせいで、腕に力が入らない。
　だがここで休憩してしまえば、すぐに紹介タイムが始まる気がした。もう少し心の準備をしたい。

「そうか。じゃあ、私は知り合いに挨拶をしてくるよ。ラス、ユーグ。ミカを頼んだぞ」

　ダンさんは私の頭をひとつ撫でてて、踵を返す。
　待ち合わせの場所や時間を決める必要がないことは、もう知っている。
　この広場くらいの範囲なら、彼らは匂いで互いの場所が分かるのだ。

「行こう、ミカ」

　ラスといつものように手を繋ぎ、私達も歩き始める。
　ユーグさんも少し後ろからついてきた。気になって振り返ると、前を向いて歩きなさい、というように手をひらひら振られる。どうやら彼は彼なりに楽しむつもりのようだ。次に振り返った時には、カットフルーツの入った葉っぱのカップを持っていた。

「ミカも何か欲しいものがあったら言えよ」

　ラスが私を見上げて、頼もしく言う。

「いいの？　お金は？」

　町では東の島で使える通貨で買い物をするという。
　ラスはゆったりしたズボンのポケットをぽん、と叩いた。

「大丈夫、ちゃんと預かってきた。遠慮したらすぐに分かるし、怒るからな？」

　念を押してくるラスに「分かったよ」と答え、あれこれ見て回る。
　といっても、ハンモック酔いが続いているので、すぐに思いつかない。
　露店には、東の島から持ち帰るような現代的な品物ではなく、西の島で取れる薬草を乾燥させた胃腸薬や、機織り機はたおりきで織ったシーツや布が並べてあった。
　ドライフルーツや生絞りのジュースが女性には人気だというので、私はラスに頼み、ザクロに似たドライフルーツを買ってもらった。
　奥歯で噛むと、甘酸っぱい旨味が口いっぱいに広がる。

「どうだ？」
「すっぱくて美味しい！　後味は甘いんだね。噛み応えもあるし、癖になりそう」
「そうか、よかったな。母さんにも買っていくか」
「そうしよう！」

　仲良く話しながら買い物を続ける。
　品定めに似た無遠慮な視線をあちこちから感じたが、私は決してそちらを見なかった。
　お店の人たちは、少し驚いた顔はするものの、あとはごく普通に接客してくれた。
　一口にタリム人といっても、容姿はもちろん翼の色や形、大きさも人それぞれに違う。
　ダンさん一家しか見たことのない私は、そんな当たり前のことに感心してしまった。
　
　この世界に落ちた直後はあれほど驚愕したというのに、今では彼らの翼にもすっかり馴染んでいる。
　逆に、あれ？　どうして私には翼がないんだっけ？　という気持ちにさえなってくるのだから、人の認識というのはいい加減なものだ。
　
　町の広場の中央にには、女神タリムの像が置いてあった。
　実際に見てみた私は、なるほど、似てるわ、と思わず納得した。
　丸い輪郭といい、薄く短めの眉といい、奥二重の目元といい、ぽてっとした唇といい、鏡でよく見た自分の顔にそっくりだ。ここまで類似点があることの方に驚いてしまう。
　先ほどからじろじろ見られているのは、ただびとというだけではなく、タリム様にそっくりだからという理由もあるのかもしれない。
　
「そろそろ疲れたんじゃない？　ダンと合流する？」

　それまで黙ってついてきていたユーグさんに声を掛けられる。
　私が頷くのと、長い腕が伸びてきたのは同時だった。
　ラスまで一緒に引っ張られる。
　ドスンと堅い壁にぶつかった、と思ったらそこには背の高い若者が立っていた。一見、端整な顔立ちの美青年だ。だが、見惚れる心の余裕はなかった。
　ぶつかった肩が痛いし、掴まれた腕も痛い。心の中で警鐘が鳴り響く。
　私が口を開く前に、ラスがキッと青年を睨み上げた。

「急に引っ張るなよ、チェイン！　ミカと話したいなら、父さんの紹介を待て」
「うるせえな。ケツに殻つけたひよっこは黙ってろ」

　その台詞を聞いた瞬間、私の中でチェインと呼ばれた男の位置が決まった。
　口を利く価値もないと、腕を無理やり振り払う。
　私が抵抗するとは思っていなかったのか、男はあっけなく手を離した。

「行こう、ラス。ダンさんを探そう？」

　まるで何もなかったかのように、ラスに微笑みかける。
　ラスは目を丸くした後、プッと噴き出した。

「ああ、そうだな。そろそろ待ちくたびれてるかも」

　手を繋ぎ直し、男が立っている場所とは逆方向に足を踏み出す。

「おいおい、待てって。無視はないんじゃねえの。俺にだって権利はあるんだぜ？」

　男は怒った風もなく、私の隣に並ぶと飄々と話しかけてきた。

「最初見た時は変てこな恰好した女だと思ったけど、明るいとこでちゃんと見たら美人だな！」
「…………」
「気の強そうなとこも好みだし、すげえいい匂い」
「…………」
「あの時、ダンに頼んで俺が連れて帰っとけばよかったな。なあ、今からでも家に来ねえ？」
「……はぁ」

　無視してずんずん歩いていたが、あまりのしつこさに辟易してくる。
　それにどうやら、彼は私がここへ落ちた時に見た三羽の巨大鳥の一人らしい。
　ということは、ダンさんの狩り仲間ってことだ。
　ここで下手に遺恨を残せば、ダンさんに迷惑がかかるかもしれない。
　
　心の中で素早く計算し、足を止めた。
　
「はじめまして、こんにちは。お名前をお聞きしてもいいですか？」

　腹を括って、男の顔を見上げる。
　男は、肩につくかつかないかの濃い茶色の髪を片側だけ編み込み、残りは垂らしていた。
　下ろした前髪から覗く薄い青の瞳は、愉快そうに光っている。

「あ、やっとこっち見た」
「お名前は？」

　辛抱強く繰り返す。
　
「俺はチェイン。お前は？」
「私はミカです。ダンさんの家でお世話になっています。あなたの世話になることは絶対にないので、今後はこんな風に絡んでこないで下さい。迷惑です。では」

　丁寧かつ早口に言って、再び歩き始める。
　ラスとユーグさんは、私の剣幕に驚いた様子だった。
　チェインは、仲間らしき若者たちに「フラれてやんの！」「すげえな、チェインを振るなんて！」と口々にからかわれていた。逆上して追いかけてきたら、一発は殴られてやろうと思っていたのに、彼はその場で立ち止まり、仲間たちと一緒に笑っている。

「またな、ミカ！」

　懲りない台詞が背中から聞こえる。
　私は今度こそ無視して歩き続けた。