こんなに遠くまできてしまいました

三章：人付き合いは難しい

22

　盛大にびくついた私を見て、ラスは噴き出した。
　彼は、私が部屋を出る前から起きた気配に気づいていたらしい。声を掛けなかったのは、驚かせたかったからだと言う。なんだよ、もう。小心者なことがバレてかなり気恥ずかしい。
　私はまだ笑っているラスを捕まえ、脇をくすぐってやった。

「ごめんって！　驚く顔が見たかったんだよ！」

　ラスは弁明しながらもがいたが、強く振り払いはしない。
　
「分かった、もう笑わないから！」

　腕を叩いて降参を訴えるラスから手を離し、玄関を出る。
　ラスは「頭ぐちゃぐちゃになった。後でちゃんと布巻いてよ」と文句を言いながら私の後をついてきた。

「んで？　どこに行くつもり？」
「特になし。ただ、外の空気が吸いたかっただけ」

　雨上がりのまだ湿った空気が鼻腔をくすぐる。
　しっとりとした中にも爽やかな緑の香りが混じっていて、胸がスッとした。
　地面はすっかり乾いている。
　あんなに長く降り続いていたのに、不思議だ。地盤が緩んだ気配もない。霧雨みたいな降り方だったし、降水量自体は大したことないのかもしれない。

　大きく伸びをして、家の周辺を見回す。
　ダンさんとベネッサさんはいつ帰ってくるのかな。
　彼らが帰ってくるまで、何をして待って居よう。
　久しぶりに気分が高揚している。
　ラスは私の顔を見上げ、「そうだ！」と瞳を瞬かせた。

「沐浴場、ミカ行ったことないだろ？　そこに連れていってやろうか？　今の時間だったら誰もいないし」
「沐浴場か～。水、冷たくない？　私でも入れそう？」
「いや、あったかいぞ。ミカのお風呂と同じ感じだと思う」

　あったかい沐浴場……。
　頭にパッと浮かんだのは、天然の露天風呂だった。猿とか鹿とか入りにきてそうなやつ。

「ろてん……？」
「野外にあるお風呂って意味」

　彼らが外の沐浴場を利用していることは知っていたが、一度も行ったことはない。
　誘って貰えないし、余所者は立ち入り禁止なのかと勝手に思っていた。

「そんなことない。他のやつがいたらミカが嫌かと思って、誘わなかったんだ。ただびとは、知らない奴に肌を見られるのが嫌いなんだろ？」
「そりゃ、こんな貧弱な身体、好んで誰かに見せたいとは思わないけど、お風呂は大好きだよ。元の世界にも外のお風呂があったし、男女が同じお風呂に入るところもあったよ」
「へえ、そうなんだ。なら、もっと早く誘えばよかったな」

　魔法の盥は非常に便利なんだけど、手足をのびのびと伸ばして温かいお湯につかりたい、という欲求に抗えない。日本人なんだな、とこんな時はしみじみそう思う。

「すっごく行きたい！　連れていって下さい」
「よし、決まりな。着替え取って、ここに集合」
「分かった、待ってて」

　弾む足取りで自室に戻り、布袋に大判の布と着替えを詰める。
　ラスの分の着替えも受け取り、同じ袋に入れた。

「準備おっけーだよ」
「おっけー、は『いい』って意味だよな。んじゃ、荷物係は頼んだ。ミカは俺に抱き着いて」

　ラスが両手を差し伸べてくる。
　私はいつかのように、彼に抱き抱えられた。
　やがてふわりと身体が浮く。
　空中ハンモックを含めれば三回目ということもあり、初回よりは怖くなかった。
　それでも下は見られない。目をつぶってラスの首にしがみつく。
　
「大丈夫だよ、低く飛ぶから」

　ラスはぽんぽんと私の背中を小さな手で軽く叩き、ばさりと翼をはためかせた。
　以前よりも慣れたのか、安定してゆっくり飛んでくれている。
　私はおそるおそる目を開き、眼下に広がる森に視線を落とした。
　不思議と怖くない。
　しっかりと回された腕を心から信頼しているからかもしれないし、一面の緑が圧倒されるほど綺麗だからかもしれない。
　こんな体験、したいと願って簡単に出来るものではない。
　ラスへの深い感謝が湧いてくる。
　密着しているせいで、ラスの息が頬にかかる。すべすべの丸い頬に思いっきりキスしたくなった。
　以前はされたけど、ラスもこんな気分だったんだろうか。
　このままだと私もいつか、こんな可愛い子供が欲しくなりそうだ。

「ラス、ありがとう。大好きだよ！」

　昂った気分のまま叫ぶ。
　ラスは笑い、「ありがと、俺もだよ」と返してくれた。


　沐浴場は、意外なくらい近かった。
　家から山の方に林の上を抜けて少し飛んだところに、川が流れ込んでいる小さな池があった。小さいと言っても、１０人くらいの大人が手足を伸ばせそうな広さだ。

　沐浴場につくと、ラスはさっさとパンツ一枚になって池に飛び込んだ。気持ちよさそうにすい、と泳ぎ、奥へと進んでいく。
　私もワンピースを脱いで近くの岩に乗せてから、慎重に足を踏み入れた。

　水温はぬる過ぎず、熱すぎず、ちょうどよかった。
　水は透明で綺麗だし、虫やトカゲがいるようにも見えない。
　手足を伸ばして、砂利にお尻を下ろす。座ってしまうと、水位はちょうど首の下ぎりぎりまでくる感じだった。

　空を見上げると、太陽がゆっくりと昇り始めているのが分かる。
　光線の加減でいろいろな色に染め上げられていく空を、しばらくぼんやり眺めた。
　心が大きく解放されて、空中に溶けていきそうだ。

「最高だな……」

　溜息まじりに呟く。
　ラスは水面に頭を突っ込んで、わしわし洗っていた。やがてぷはっ、と息を吐いて顔を出すと、私の方を見て「気に入った？」と尋ねる。

「すっごく気に入った！　また来たいな」
「ミカが早起き出来たら、連れてきてやるよ」
「ラスが行く時に連れていってもらうのじゃ、ダメなの？」
「んー、俺が行く時は結構人がいるからな。こんな風にのんびり出来ないし――」

　ラスはそこで言葉を切り、困ったように眉根を寄せた。

「ミカが他のやつとこうやって一緒に入ると思うと、なんか嫌だ」

　自分でも理由は分からない、という顔だ。
　相変わらずの独占欲に胸がくすぐったくなる。

「色んな人がいるなら、私も嫌かな。男の人がいたら、服は脱げないし」
「そうなのか？　元の世界でも男女一緒の沐浴場があった、って言ってたのに」
「元の世界にもあったけど、私は行ったことないよ。私なんか誰も見ないだろうけど、やっぱり抵抗あるし」
「へえ……ミカは恥ずかしがり屋なんだな！」

　ラスの出したシンプルな結論に、思わず笑ってしまう。
　
「そうだね」
「俺に見られるのは、恥ずかしくないの？」

　ラスがこてん、と首を傾げる。
　濡れた髪のせいか、余計に美少女感が増していた。
　自分の胸を見下ろし、ラスの平らな胸を見る。
　羞恥心はまるで湧いてこない。

「それが、まったく恥ずかしくないんだよね。……なんでだろ。ラスも男の子なのにね」
「俺が羽化したら、恥ずかしくなるかな？」

　成人すると、タリム人の外見は一気に大人びるという。
　知識としては知っているが、実際にはまるで想像できない。
　ラスが成人したとしても、美少女から美女に進化するだけじゃないかと思ってしまう。
　それでも、変わることは沢山あるだろう。
　ラスもダンさんのように狩りに出るようになり、いずれは番を見つけて独立する。
　私は大人になった彼を、見送らなければならない。

　上手く出来る気がしなくて、心が曇る。
　身勝手なもう一人の私は「このままずっと羽化しなければいいのに」と膝を抱えた。

「……どうだろ、すぐには想像できないな」

　私は笑って首を振り、「羽化するの、楽しみ？」と聞いてみた。
　ラスは満面の笑みを浮かべ、勢いよく頷く。

「もちろん！　これで俺も狩りに行けるんだぜ？　ミカにも獲物取ってきてやるから、楽しみに待ってて」
「うん、待ってる。狩りって、ダンさんとチームを組むの？」
「いや、父さんとはチームを組めないから、俺の面倒を見てくれる人を父さんが探してる。狩りで一人前だと認められたら、ジャンプにも行ける。そしたら、この目で東の島も見られるんだ！」

　目前に広がる無限の可能性に身震いするように、ラスはその翼を一度大きく広げた。
　小さくあがった水しぶきに、陽光が煌めく。
　どこまでも眩しい少年に、私は目を細めた。

「そっか。いいね、楽しみだね」

　込み上げてくる寂寥感を無視して、明るく答える。
　ラスはにっこり笑って「うん。あと一年だから、ちゃんと待っててな」と言った。
　
　それからしばらく沐浴を楽しんだ後、私達は池からあがり、ぶるぶると体を震わせ水気を切った。
　髪の毛を片側にまとめ、きつく絞って含まれたお湯を落とす。
　ラスが「ミカ、巻いて」と布を差し出してきたので、短い茶色の髪を指で梳いて、ほつれを取ってから布を巻いてあげた。何回も巻いているうちに上達してきたみたいで、あっと言う間にラスの頭はいつものスタイルに変わる。
　私は頭からワンピースをかぶり新しい下着に変えたが、濡れ髪から水が滴り落ちて肩と背中が濡れてしまった。

「うう、せっかくあったまったのに……。手入れするの大変だし、ラスみたいに短くしようかな」

　ラスは驚いたように目を見開いた。

「ええ！？　せっかく綺麗な黒髪なのに、もったいないよ。……ミカが切りたいのなら、止められないけどさ」

　もごもごと口ごもり、上目遣いでこちらを見てくる。

「私の髪が好きなの？」
「髪だけじゃない。顔も声も、臆病なとこも優しいとこも、寂しがりなとこも、全部好きだよ」

　ラスはきっぱり言った。
　熱烈な口説き文句に、かあっと頬が熱くなる。
　誰かにこんなにまっすぐな言葉で肯定されたのは、これが初めてだった。
　舞い上がったのも束の間、私はすぐに我に返った。
　10も年下の少年に年甲斐もなくときめいたことが、じわじわ恥ずかしくなってくる。

「ありがと。ラスのお嫁さんになる人は、幸せだね」
「そう思うのなら、ミカがなってくれたらいいよ」

　ラスが容赦なく追撃してくる。
　
「私は、ラスのお姉さんだからなぁ」

　私はいつもの台詞でそれを躱した。
　ラスの言葉を本気に出来ないのは、彼が子どもだからだ。
　子どもはいつも正直で、まっすぐで、刹那的だから。
　ラスもいつか、私への気持ちは単なる物珍しさと憧れだったと知るだろう。
　
「……早く大人になりたい」

　ラスはぽつりと零すと、気を取り直したように顔を上げた。

「そろそろ帰ろうか。父さん達も戻ってきてる頃だろうし」

　そして、おいで、というように私に両手を差し伸べてくる。
　しっかりとしがみついた身体は相変わらず細くて、彼の年齢を否応なく突きつけてきた。
　良いお姉さんでいなくちゃな、と改めて思う。

「また、二人で来ような」

　ラスの声にこくりと頷く。
　その日から早朝の空中散歩と入浴は、晴れの期間の私達の習慣になった。