こんなに遠くまできてしまいました

二章：初めての雨

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　ダンさんとベネッサさんが出て行った後、家はとてもガランとして見えた。
　なんだか無性に寂しくなり、ラスの後をついて回る。
　
「ん？　俺と遊びたいのか？」

　台所で解体用のナイフを手入れし始めたラスが、首を傾げる。

「遊ばなくていいから、傍にいていい？」
「いいよ。俺もその方が安心する」

　顔を見合わせて同時に笑う。
　ラスと過ごす時間は、本当に楽で心地よかった。
　二人で作ったナンと蒸し肉の昼食を取った後、居間のソファーでゆったり寛ぐ。
　ラスは、なめし革の様子を見てくると言い残して外へ出て行った。
　雨に入る前に獣の皮を剥いで洗っていたのは知っている。今は乾燥の段階らしい。こまめに油脂を塗り込んで、干からびるを防ぐのだと言っていた。
　獣の皮を下処理する為に作られた納屋は、独特の匂いに満ちている。
　私は一度しか覗いたことがないのだが、匂いがどうの言ってないで手伝いに行こうかな。
　
　腰をあげかけたタイミングで、玄関をノックする音が聞こえた。
　ダンさん達でもユーグでも、ラスでもないはずだ。
　急に心細くなり、息を詰める。

「おーい、いるんだろ？　入るぞー」

　聞き覚えのある声がしたと思ったら、居間の扉ががちゃりと開く。
　姿を見せたのは、やはりチェインだった。
　走って自室へ逃げこもうとしたが、あっという間に距離を詰めてきたチェインに腕を取られてしまう。

「待て、って。顔見ただけで逃げんなよ。流石に傷つくだろ」

　彼は私の肩を抱いて引き寄せると、無理やりソファーに腰を下ろさせた。
　ぴたりとくっつけられた太腿に、ぞわりと鳥肌が立つ。
　鍛えていることがすぐに分かる硬い感触だった。
　鋼のような長身は威圧的で、気を緩めれば容易く蹂躙されそうだ。
　
　だが、彼には出来ないことを私はすでに知っていた。
　ユーグさんの魔法に感謝しなければ。
　
　タリムの民の魂に刻まれしは『自由』。
　何人なんびとであろうと自由を踏みにじることは許されない。

　古い伝承の一節にある通り、タリム人はお互いの自由を何より尊重する。
　無理強いして何かをさせようとする者は、翼を折られてもおかしくないと考えられているのだ。
　
「離れて」

　気力を奮い立たせ、短く命じる。
　チェインは聞えよがしな溜息を吐き、私から手を離した。拳一個分の距離を開け、座り直す。
　
「これでいいか？」
「まだ近い。もっと離れて」
「なんだよ、こまけえな。ちゃんと離れたぞ」
「もっと、離れて」

　強めの口調で繰り返す。
　目を逸らしたら負けだと思い、目に力を込めて睨みつけた。
　チェインも負けずにじっとこちらを見つめ返してくる。
　まるで猛獣を相手にしているような気分になった。

「はぁ～……んじゃ、これは？」

　チェインは立ち上がり、居間の扉の前に立った。
　玄関までの道は塞がれた格好だが、裏口には逃げられる。
　きちんと言うことを聞いてくれたことにも安堵し、私は頷いた。

「我らが女神様は、男に随分手厳しいな。それとも俺にだけか？」

　扉に軽く背中を預け、チェインが腕組みして尋ねてくる。
　こんな状況でなければ、思わず見惚れてしまっただろう。それくらい様になっている。

「失礼な人は、嫌いです」
「俺も嫌いだ。気が合うな」

　チェインはにこ、と笑った。
　……駄目だ。全く話が通じない。

「何か用事があって来たんですよね。なんですか？」

　こうなったら、さっさと話を終わらせよう。
　私が切り出すと、チェインは眉を上げた。

「雨の１６日だぜ？　そんなの、誘いにきたに決まってるだろ」
「は？」
「番のお試し。まあ、一回寝てみて気に入らなかったら、大人しく断られてやるよ」

　チェインは形の良い唇をペロリと舐め、熱っぽい眼差しで私を捉えた。
　――……は！？
　この人、今堂々と「私を抱きに来た」って言わなかった？　いや、発情期に入ってすぐに押しかけてきたんだから、そういうことだろうけど、理解が認識に追いつかない。
　私が処女じゃなければ、あしらい方が分かったかもしれないが、生憎そっちの経験値はゼロだ。
　正直、その場で倒れ込みたくなる。
　私は震える膝に力を込め、首を振った。

「ごめんなさい、無理です。私の常識では、出会ったばかりの人と寝たりしません」
「そうなのか？」

　チェインは目を丸くした。
　精悍な顔立ちが途端に幼くなる。
　冗談じゃなく驚いている様子の彼を見て、少し気持ちが落ち着いた。

「え？　じゃあ、どうやって相性確かめんの？」

　チェインが不思議そうに尋ねてくる。

「それは……話したり、遊びにいったり、とか、そういうことをして仲良くなって、自然と、です」

　私も知らないよ。教えて欲しいのはこっちだよ！　と内心逆切れしながら、しどろもどろに説明する。

「はぁ？　そんなんで相性が分かんの？　友達になる方法を聞いてんじゃねえぞ」
「最初は友達からなんです！」

　ここは間違っていないはず。
　力説した私を見て、チェインは眉を顰めた。

「嘘はついてねえみたいだけど、なんかいまいち信用できねぇな」

　野生の勘、恐るべし。どうやら恋愛経験のなさを見抜かれているようだ。

「信用できない相手を結婚相手に選ぶことも、私の常識ではありえません。お引き取り下さい」

　玄関の方角を指差し、びしりと言い放つ。
　チェインは悔し気に私を睨んだが、このままでは埒が明かないと諦めたのか、壁にもたれていた背を起こした。
　反射的に一歩下がってしまう。

「分かったよ。俺を怖がってるんじゃ、どうしようもねえ。そんじゃ、お友達とやらから始めようぜ。それでいいんだろ？」

　本当に分かったのだろうか。
　疑り深い眼差しで見つめた私に、チェインは両手をあげてみせた。

「ほんとに何もしねえって。また晴れの日に出直す……って、うるせーのが来る前に退散するか」

　チェインは耳をそばだてると、あっさり踵を返して出て行く。
　彼と入れ替わるように、裏口からラスが飛び込んできた。

「今、チェインが来てた！？」

　手にはグローブを嵌めたままだし、裏口の扉は開けっ放しだ。
　この様子だと、作業も途中で放り出して駆けつけてきたんだろう。
　納屋から家まではすぐだが、それでも濡れないわけではない。細かな水滴が柔らかな髪についている。
　私はラスに近づき、掴んで伸ばした袖口で水滴を払った。

「匂いがきつくて、気づくの遅れた。ごめんな、ミカ。大丈夫か？」

　ラスが心配そうに問いかけてくる。
　私は親指を立て、ぐっと突き出して見せた。

「来てたけど、追い払ったよ。大丈夫」
「そっか、よかった」

　ラスの張り詰めた表情がふわりと緩む。
　彼は私の真似をして、親指を立て、こちらに突き出した。

「これなに？　男を追い払った時のポーズ？」
「違うよ、達成したぞ！　のポーズ！」
「へえ、じゃあ俺もこれから何か上手く出来たら使おっと」

　ラスはそう言うと、嬉しそうに笑った。
　彼のなにもかもが可愛くて、胸が痛いくらいだ。
　この気持ちを「愛おしさ」を呼ぶのだと、私はまだ知らなかった。
　

　チェインはといえば、その後は一度も顔を見せなかった。
　彼が発情期をどうやり過ごしたのか少し気になったけど、私がお相手を務められない以上考えても仕方ないことだ。
　代わりにといっては何だけど、何人かの若者が私に会いにやってきた。
　ＳＮＳなんてものはない世界なのに、彼らはどこで情報を手に入れるんだろう。
　『ダンのところにタリム様似のただびと女性いるよ』
　投稿された発言にいいねボタンを押すタリム人を想像して、どっと疲れた。

　雨がずっと降り続いている状態も、私の憂鬱に拍車をかけている。
　寝る時も起きてからも、とにかくずっと、絹のような柔らかな雨がガラス窓を伝い、かすかな雨音を耳に運んでくるのだ。
　ラスがいてくれなかったら、おかしくなってしまったかもしれない。彼の無邪気な優しさに、幾度癒されたか分からない。ラスは私のお日様だった。

　ようやく雨が終わる。
　ブレスの珠を指折り数えて待っていたので、その日は早くに目が覚めてしまった。

　ベッドから跳ね起き、真っ先に窓辺に向かう。
　薄紅の遠慮がちな日光が、ゆるやかにガラスを包み始めていた。
　ようやく外の空気が吸える！
　急いでパジャマ代わりに来ていた長袖Ｔシャツと半ズボンを脱いで、ベッドの上に放り投げる。
　タンスの中から今日はオレンジ色のワンピースを選んだ。
　まだ薄暗い居間を抜けて、そっと玄関から外に出ようとしたところで。

「どこ行くんだよ」

　背後からかけられたラスの静かな声に私はびくりと飛び上がった。