こんなに遠くまできてしまいました

四章：大人になったラスと真実を知った私

３１

　成人したラスを見慣れるまで、１０日以上かかった。
　それまで私は無意識のうちに彼を避けてしまい、ラスは毎日しょんぼりしていた。
　朝の沐浴を「私はもう行けない」と断った時は、瞳が潤んでいた。
　精悍な背中を丸めて、寂しそうにソファーに座るラスの後ろ姿が視界に入った時、ああ、ここにいるのは私の可愛いラスなんだ、とようやく実感する。
　見た目が大きく変わっただけで、彼自身は何も変わってない。ラスにとってみれば、手の平を返すように距離を置き始めた私の方こそ、変わったように見えただろう。
　そんな当たり前のことに気づくまで、かなりかかってしまった。

「ラス！　今日は何するの？」

　私は思いきってラスの隣に座ってみた。
　以前と同じ近さで、ぴったりとくっつく。
　ラスはぱぁっと瞳を輝かせ、私を見つめた。

「何も考えてない。ミカは？」
「山菜摘みに行こうかな、って。何も予定がないなら、一緒に行く？」
「行く！」

　ラスは嬉しそうに即答し、いつものように私に抱き着こうとする。
　だが途中でぴたりと動きを止め、のろのろと腕を下ろした。
　そして侘し気にぽつりと零す。

「……もう抱き締めたらいけないんだった」

　悄然とした表情に、胸がきゅんと疼く。庇護欲をそそらずにはおかない愛らしさは、大人になった今も健在だった。
　
「誰かに何か言われたの？」
「父さんと母さん、それとユーグにも注意された。もうミカの許しが出るまで触れたらダメだって。ミカを抱き締めていいのは、家族か番だけだからって」

　ラスは仕方ない、と諦めているようだ。
　私はん？　と首を傾げた。

「家族がいいなら、ラスはいいんじゃない？　私の弟みたいなものだし」
「俺は嫌なの！」

　ラスはムッとしたように言い返し、「弟じゃないって証明する為にも、もう軽率に抱き着かない」と宣言する。

「その代わり、狩りに行けるようになったら求愛する。その時は、真剣に考えて」
「ごめん、それは出来ない」

　私はきっぱり言った。
　チェインとのあれこれを思い出したのだ。
　ここではっきり意思表示しないと、誰より大事なラスを失ってしまう気がした。

「私はラスを可愛い弟みたいに思ってきたの。ちょっと見た目が変わったからって、今更、異性だとは思えないよ」
「ちょっと？　あんなに驚いてたのに？」

　ラスが目を丸くして聞き返す。

「う……、あ、あの時は驚いたけど、今はもう大丈夫」

　図星を突かれて口籠った私を、ラスはじっと見つめた。

「ほんとに？」

　切れ長の瞳が私だけを映す。
　腰に響く低音に、艶めいた美貌。
　これはずるい。
　見た目ひとつで、これほど受ける印象は変わるものなのか。
　見惚れずにはいられない自分が、悔しい。それくらいラスの容姿は魅力的だった。

「ほんとだよ」

　目を逸らさないでいるのが精一杯で、何とも頼りない声になってしまう。
　ラスは何もかもを見透かしたように、ふ、と微笑んだ。

「俺にはそうは思えない。ミカの香りは甘くなったよ？　ほっぺも真っ赤だし、すごく可愛い」
「……っ！　だめったら、だめ！　そんな風に迫るなら、一緒に行かない！」

　私は憤然と立ち上がり、踵を返した。
　ラスはまるきり堪えた風もなく、飄々と後をついてくる。

「もう口説かない？」

　外に出たところで足を止め、くるりと振り返る。
　ラスは悠然とした態度で頷いた。

「ミカがそうして欲しくないなら。素直になれるまで、待ってあげる」

　身体が成長した途端、中身まで大人になった気がする。
　タリム人って一体どうなってるんだ！
　
「な、なんでそんな偉そうなの！？」
「偉そうにしてない。ミカの意思を尊重してるだけ」
「うう……なんか違う……」

　胸がそわそわする。むず痒いような微かに痛むような、変な気持ちだ。
　私は大きな溜息をひとつ吐いて、再び歩き始める。
　ラスは「ちゃんと足元見て。じゃないとこけるよ」と優しく注意した。

　
　ラスが成人してから初めて巡ってきた雨の季節を、私は戦々恐々とした思いで迎えた。
　タリム人の男が発情期にどうなるかは、すでに知っている。
　私からはフェロモンのようなものが発せられていて、それが強力な催淫剤になるのだ。
　
『ミカたちは、異性の容姿に惹かれることが多いんだろう？　それがタリムの男の場合は、香りなんだよ』

　ユーグさんはそう説明した。
　ちなみにタリムの女性は、翼の強さに惹かれるそうだ。
　なるほど、さっぱり分からん。
　分かったのは、自分ではどうにも出来ない衝動だ、ということだけ。
　誰かを好きになるって、理屈じゃないんだろうな。
　性格がいいだとか、話が合うだとか、みんな色々理由をつけたがるけど、本当は「惹かれるか、惹かれないか」の二択なのかもしれない。
　
　ところが雨に入っても、ラスの態度は変わらなかった。
　平然とした顔で家に居て、あれこれ私の世話を焼いてくる。
　変わったことと言えば、私の部屋には絶対に入ろうとしないこと。
　朝起こす時も、扉を叩いて外から声を掛けるだけになった。
　成人後も、晴れの時期は普通に部屋に入ってきてたのに……と首を捻り、やはり発情期は違うんだろうな、と納得する。
　私はと言えば、いまだにちらほら求愛しに来る若者を「全くその気になれません。他を当たって下さい、すみません」と断わっていた。

　
　ラスが自室に籠る時は、彼が何をしているか意識しないようにする為、組紐作りに集中する。

　ラスにプレゼントした後、約束通りベネッサさんにも編んであげたことをきっかけに、私の組紐作りは「内職」になった。
　ベネッサさんは組紐を貰うが早いか町へ出かけ、友人や顔見知りの若い子達に自慢して回ったのだ。
　私の編んだ組紐を、皆は一目で気に入ったらしい。
　
「私も欲しい！」
「ただで作ってもらうのは悪いし、売ってもらいたいわ」
「腕輪にも出来るの？」
「途中に石を通しても素敵じゃない？」

　彼女達は大いに盛り上がり、収拾がつかなくなるくらいの注文が入った。
　それならいっそ町の小物屋さんで売ってもらったらどうか、と提案してくれたのはダンさん。
　私は、その申し出に一も二もなく飛びついた。

　今では、定期的に作った組紐を、ダンさんが紹介してくれた小物屋さんに卸している。
　組紐を売ったお金はダンさんに渡すと決めていた。

『ミカの好きに使っていいんだよ』

　ダンさんとベネッサさんは遠慮したが、私も譲らなかった。

『受け取って欲しいの。元の世界でも、成人したら自分で稼いで親孝行するのが普通だったんだよ？』

　親孝行、と言葉を使うのは気恥ずかしかったが、二人はそれを聞いて涙ぐんでいた。

『じゃあ、せっかくだし貰っておくね。ミカの嫁入り支度に使えたらいいわね』

　ベネッサさんが微笑みながらダンさんを見上げる。
　ダンさんは『そうだね、そうしよう』と大きく頷く。
　長らく抱え込んでいた罪悪感が軽くなり、胸がスッとした。

　ツイてないと思ってた私の人生、けっこういい風吹き始めたんじゃない？
　鼻歌まじりで組紐の糸を編みながら、私はそんな風に思っていた。