こんなに遠くまできてしまいました

四章：大人になったラスと真実を知った私

閑話～衝動（ラス視点）

　成人して二年が経ち、俺は１８になった。

　ようやくチームでの狩りが許され、誇らしい気持ちになる。
　それまでも小さな獲物は狩ったことがあったが、鳥型になった俺の１０倍近く大きいエレドや、鋭い牙が高値で取引されるモンパなんかは、とても一人では仕留められない。
　奴らは山の奥深くにしか生息していないので、そこまで飛んで行って、群れから離れたところを狙う。
　肉はチームで所有する山小屋でさばいて食用にし、毛皮や牙は渡り日ミュシカ用に加工するのだ。

　俺は父さんの口利きで、タジのチームに入れて貰えることになった。
　タジも今までは他のリーダーの下にいたのだが、三十になったのを機に自分のチームを持つことにしたらしい。
　気のいいヤツだし、翼も強いから安心しろ、と父さんは笑っていた。

　父さんと同じチームでは駄目なのか？　と一度ミカに聞かれたことがある。
　親子が同時期に大きな狩りに出ることはない。
　タリム人は丈夫だが、自然回復が間に合わないほどの重傷を負えば、それが寿命になる。
　だがそれをそのまま説明するのは、憚られた。
　チームでの狩りには命の危険が伴う、と知れば、ミカはまた外で俺や父さんの帰りを待つようになる。
　それは避けたかったので、ただ「昔からそういう決まりなんだよ」と言っておいた。

　ミカは臆病で傷つきやすい。
　初めて会った時から、彼女はとても不安定だった。
　それは、ミカが抱える過去のせいかもしれないし、元々の性格のせいかもしれない。
　それでも懸命に自分の足で立ち、前に進もうとする彼女に、俺は出会ってすぐに好感を抱いた。
　好感が恋情に変わったのは、いつだろう。蝶が蛹から孵るように、俺の気持ちは日に日に育ち、気づけば引き返せないところまで来ている。

　チームで狩りに出るようになった俺は、村の皆から「一人前の男」だと認識された。
　それまで単なる顔見知りだった女たちから、「試してみない？」と誘われるようにもなった。
　きっぱり断っても彼女達は「じゃあ、気が向いたら誘ってね」と懲りない。
　
　同じチームのバレルは「いいじゃねえか。男冥利に尽きるだろ」と羨ましそうだ。
　俺より二つ年上のバレルには、片思いの相手がいるらしい。
　求愛したものの、「もっと強いつがいが欲しいから、考えさせて」と返事を保留にされたのだとか。
　タリムの女なら、誰だってそう願うだろう。
　翼が強ければ強いほど簡単には死なないし、より多くの獲物を仕留めてくるのだから。

　俺もミカに出会わなければ、いつかタリムの女の中から生涯の伴侶を選んだのだろうか。
　そこまで考えて、溜息をつく。
　仮定の話でも耐えられなかった。
　俺が好きなのは、ずっと前からミカだけで、もうミカのいない人生を想像することさえ出来ない。

「――なあ、ラスは町にいかねーの？　明日で晴れが終わるぞ」
「ん？　なんで？」

　狩りを終え、家に戻ろうと翼を広げたところでバレルが話しかけてくる。
　獲物の返り血で汚れた身体じゃ、ミカのところへは戻れない。適当な場所で水浴びを済ませ、少しでも早く家に帰りたい。
　焦れる俺を見て、バレルはからかうように目を細めた。

「余計な世話だろーが、雨に入る前に番う相手を探しといたほうがいい。ミカにはまるで相手にされてねえんだろ？　羽化したての頃は耐えられたかもしれねえが、もうお前はガッツリ狩りを覚えちまった。今度の発情期は、結構堪えると思うぜ」

　どうやら彼は親切で助言をしてくれているらしい。
　ミカに相手にされていない、の下りにはムッときたが、顔には出さないよう気をつける。

「そっか、ありがと。でも俺はいいや」

　すでに俺の中で番は決まっている。
　相手がミカじゃないなら、きっと番おうとしても最後まで出来ない。
　
「お前も大概頑固だな……。忠告はしたからな」

　呆れたようにバレルは言って、飛び去っていった。
　俺もそそくさとその場を後にする。
　とりあえずの応急処置で誰かを抱くつもりは全くなかった。
　だが『結構堪える』と言ったバレルの言葉は、本当だった。


　雨の１５日――。
　その日は朝から、気持ちが悪かった。
　何故かそわそわと落ち着かず、腹の座りが悪い。
　じっとしていることが出来なくて、玄関先の軒下で雨を眺めていると、そこへミカがやってきた。

「ここにいたんだね。お昼、どうする？　いつものでいい？」

　ミカがにこりと笑って俺の隣に立つ。
　甘い香りが急に強くなり、身体の芯が熱くなった。
　とっさに息を止め、顔を背ける。
　これ以上彼女の香りを吸ってしまえば、ミカをきつく抱き締め、細い首筋に顔を埋めずにはいられない気がした。

「そう、だな。お願いしてもいい？」

　いつもなら、「俺がやるよ」と申し出るところだ。
　ミカは必ず「じゃあ、一緒に作ろう」と言ってくれる。
　だが今は、出来ない。これ以上隣にいることも怖かった。
　
「分かった、任せて！」

　ミカは親指を立ててみせた後、ふと眉を曇らせる。

「ラス、疲れてる？　なんか、顔色悪いような……」

　そう言って、顔を覗き込んでくる。
　俺は精一杯の笑みを浮かべ、首を振った。

「いや、何ともないよ。大丈夫」
「そうかなぁ……何かあったら、早めに教えてね。心配だから」

　ミカは俺の背中に手を置き、優しく撫でた。
　柔らかな感触に、背中がぞわりと粟立つ。
　俺の中にいる獣が牙をむき、舌なめずりをした。

「分かった。んじゃ、出来るまで部屋にいる。呼んでも来なかったら、寝てるかもだし、先食べといて」
「はーい。無理せず、ゆっくり休んでね」

　ミカは俺の言葉を疑いもしなかった。
　
　早めに教えて、か――。
　ミカが欲しくてどうにかなりそうなんだって教えたら、俺に抱かれてくれる？

　そんな本音、言えるわけがない。
　ミカはまだ育ちきっていないのだ、とユーグは言った。
　伴侶を定められるほど成熟していない。この世界で人生をやり直しているところだから、焦って追い詰めるような真似はするな、と真剣な顔で牽制されたことを思い出す。あれは羽化してすぐのことだった。
　ユーグはミカの生い立ちや心の在り方を深く理解している。
　おそらく俺がいない時、ミカはユーグに俺には話せない話をしているんだろう。想像するだけで、胸が焦げそうなほど痛む。
　
　かといって、俺に全く目がないわけでもない。
　ミカは俺が傍にいくと嬉しそうにするし、放つ香りが一段と濃くなる。
『ラスは私にとって特別大切な人だよ』とも言ってくれる。

　ユーグと一緒にいる時のミカは、少し幼い。
　願望かもしれないが、彼女がユーグに抱いている感情は色恋じゃない気がした。
　俺といる時に放つような艶めいた香りが、一切しないのだ。
　だから俺は、ミカとユーグの間にある『特別な何か』が薄れるまで、大人しく待とうと決めていた。
　
　深呼吸して気持ちを落ち着かせようと試みる。
　けぶる雨に混じるミカの香りに、強い目眩を覚えた。