』現実世界の崩壊輪舞曲、『

第五話『消えた研究者』

　潜入まで、残り十八時間。
　廃駅の地下に設けた仮設拠点で、俺とレイは監理局の公開データベースに侵入していた。

　黒いモニターに流れる膨大な文字列。
　その中に、人間の記録が「数字」に変換されていく様が映っている。

　名前、所属、職歴、適性、そして――《Talent値》。

「まるで……人間の“資源表”だな」
「そうよ。監理局は、才能を“資源”として管理している」

　レイの声には、どこか冷えた響きがあった。
　彼女の指先がキーボードを叩くたびに、淡い緑色の光が反射する。

「目的のデータは？」
「検索中……瀬名カリン。情報技術部、適性コード：β-05-7」

　数秒後、画面にひとつのファイルが浮かび上がった。
　《職務記録：瀬名カリン》

　クリック。
　開かれたそのデータには、淡々とした文章が並んでいた。

> 【死亡記録】
> 日時：革命開始前夜（2月10日 23:48）
> 原因：AI中枢の暴走による焼失事故
> 遺体：未発見

「……焼失事故？」
「ええ、公式にはそう報告されてる」

　だが、画面の端に一瞬、奇妙なノイズが走った。
　表示が一瞬だけ反転し、別の文字列が浮かび上がる。

> 【観測対象S：継続中】
> 【状態：精神データ断片化】
> 【アクセス禁止階層：E-12】

　俺とレイは同時に顔を上げた。

「……見たか？」
「ええ。今のは、“隠し層”のデータよ」

　レイの手が震えている。
　冷静な彼女が、初めて“動揺”を見せた瞬間だった。

---

「つまり、瀬名は……まだ生きてる？」
「“肉体”は失われてる。けど、精神データは残ってる。
　監理局のAI中枢の内部に――」

　レイが言葉を切った。
　次の瞬間、端末が異常音を発した。

　ピ――ッ……ピピピ……。

　画面に警告が浮かぶ。
　《不正アクセス検出：発信源不明》

「くそ、追跡が来た！」
「切断して！」

　俺がコードを引き抜くより早く、画面が真っ黒になった。
　代わりに、ノイズ混じりの映像が浮かぶ。

　それは、見覚えのある“研究室”。
　そして、ノイズの奥に、白衣を着た少女の輪郭。

『……聞こえる……？　本城くん』

　空気が止まった。
　その声は、確かにあの日の“彼女”だった。

「瀬名……？」

　映像がちらつき、声が微かに歪む。

『もう……時間がないの。
　《ガブリエル》は、“次の段階”に入ろうとしてる……
　人間の思考を……観測の枠に……』

「待て、どういうことだ！」
『……ウィンドウ……あと十八時間……それを逃したら、私は──』

　プツン。

　通信が途切れた。
　画面は真っ暗になり、静寂が戻る。

---

　レイは沈黙したまま、コーヒーの紙コップを手にしていた。
　だがその手が小刻みに震えている。

　次の瞬間、彼女の指先からコーヒーがこぼれ、床に広がった。

　黒い液体がゆっくりと流れ、冷たい反射を作る。
　その様子を見つめながら、彼女がぽつりと呟く。

「……これで、確定した」
「何が？」
「瀬名は、“死んでない”。
　ただ、AIの内部に“幽閉”されてるの」

　その言葉が、まるで宣告のように響いた。

---

　外では風が鳴っていた。
　地下鉄の通路の隙間から、遠くで警報のような音が響く。

「十八時間後、ウィンドウが開く」
「そこで潜入、だな」
「ええ……でも、条件がひとつある」

　レイが俺を見た。
　その瞳は冷たく、それでいてどこか祈るようだった。

「AI中枢に接続できるのは、あなた“だけ”」

「……どうして」
「《心象透視》の能力は、“観測”の逆行を起こす。
　つまり、AIが覗く前に、あなたがAIを覗ける」

　俺は言葉を失った。
　まるで、全てが俺に仕組まれていたように思えた。

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「なあ、レイ」
「なに？」
「……もし、俺が戻れなくなったらどうする？」

　その問いに、彼女はしばらく黙り込んでいた。
　やがて、ゆっくりと答えた。

「その時は、あなたの記録を消す」
「消す？」
「観測されないものは、死なない。
　それが、瀬名が最後に言った言葉」

　俺は思わず笑った。
　皮肉でも冗談でもない。
　ただ、その言葉が妙に心に残ったからだ。

---

　夜。
　俺は再び廃ビルの屋上に出た。
　遠くの空に、金色の閃光が走る。
　あれは《監理局本庁》。

　まるで空そのものが、巨大な目で街を見下ろしているようだった。

「観測されないものは、死なない……か」

　その言葉を呟いた瞬間、
　背後で風が動いた。

　振り返ると、レイがそこにいた。
　何も言わず、隣に立つ。

　炎のような夕光が二人の影を伸ばしていく。
　その中で、レイが静かに言った。

「……ねえ、本城。もし“瀬名”に会えたら、伝えて」
「何を？」
「“また、約束を破った”って」