【完結】猫耳難民少女は王妃選抜試験で無双する～狙いは玉の輿ではなく、皆の明るい未来～

タズハの訴え

　数日後。
　タズハは再び王城の客間にやってきていた。
　そう、ゼイナスとの二回目の面談である。

「――なるほど、そうか」
「はい！」

　話が一段落したところで、タズハは紅茶を口にする。
　そしてちらっとゼイナスの袖を見た。
　右の手首には変わらず、黄と水色のビーズで作られたブレスレットがあった。

　タズハは「よし」と心の中で気合いを入れると、グイッと紅茶を飲み干す。

「陛下、一つ聞いてもいいですか？」
「何だ」
「陛下はセシリアさんのことが好きなんじゃないですか？」
「ああ、そうだ」
「えっ……」

　何てこともないように即答したゼイナスに、タズハは目を瞬く。

「じゃ、じゃあ、何でセシリアさんに選ばないって言ったんですか？」

　ゼイナスは溜め息を吐いた。
　それにタズハは一瞬怯むも、すぐに前のめりになる。

「彼女と結婚するわけにはいかないからだ」
「ど、どうしてですか？」

　立場の違いからではないだろう。
　であれば、そもそもこの王妃選抜試験にタズハは参加できていない。
　タズハにはなぜゼイナスがセシリアを拒むのか、皆目見当もつかなかった。

「……私は王という者は、国と民のことを一番に考え、私情は切り捨てるべきだと考えている。それは民も同じように思っているだろう」

　ゼイナスは紅茶を飲むと、続ける。

「だから王は民がするような恋愛結婚はできない。故に私はセシリアを選べない。もしも選べば民から反感を買い、国は傾くかもしれない。それに民衆から寄せられる声にセシリアは心を病んでしまうだろう。そうなっては、王妃として最も重要な健康な子を成すという責務も果たせない」

　そこまで言うと、ゼイナスは悲しそうに笑った。

「まったく。あの時、出会っていなければよかったのだがな」
「陛下……」

　タズハは顔を伏せる。
　そして考える。

　ただの予想を口にしていいのだろうか。
　そもそも自分如きが、一国の王に意見していいのか。

　タズハは悩んだ末、「んっ！」と拳を握る。
　そんなの知ったこっちゃない、と言わせてもらうことにした。
　だって、そんな考えは悲しすぎるから。

「陛下がセシリアさんと恋愛結婚をしたら、そのことに文句を言う人はいっぱいいると思います。でも、その人たちより、お祝いしてくれる人のほうがずっと多いと思うんです。だってみんな、この国や陛下のことが大好きですから」

　家やお店の前で立ち話をしていた人たち。試験会場に集まった少女たち。
　王妃選抜試験が始まってからというもの、タズハは多くの会話を耳にした。

　その中に、ニードヘレン王国やゼイナスに対する不安や不満の声は当然いくつもあった。
　でも、国やゼイナスを憎んだり、嫌っていたりする声は一度たりとて聞いたことがない。
　国に恨みを持っていてもおかしくない、貧民街の住人であるロロネからもだ。

「それに王妃選抜試験でここまで残ってるってことは、それだけ優秀ってことですよね？　そんな女の子が王妃になってくれるんだったら、国民の皆さんは安心して、反感を買うどころか喜ぶと思います」

　視界の端でランラが頷いたのが見えた。
　彼女も同じことを思ってくれたのだろう。

「あとあと、それでもし国民の皆さんから嫌なことを言われても、セシリアさんなら大丈夫です！　だって侍女の人に悪口を言われてもへっちゃらだったんですから。そもそも、それを確認するテストだったんですよね？」
「……ああ、そうだな」

　タズハの訴えに思うところがあったのだろう。
　ゼイナスはタズハの言葉を嚙み締めるように、静かに目を閉じた。

　でも、タズハの言葉はそれだけじゃない。

「それともう一つ言わせてください」
「何だ」
「陛下は国民の皆さんの幸せを願ってるんですよね？」
「ああ、当然だ」
「だったらそのためにも、陛下は好きな女の子と結婚しないとダメだと思います」
「なぜだ？」
「だって陛下はこの国で一番偉い人だから、その分影響力も強いじゃないですか？　もし陛下が暗い顔をしてたら国全体が暗くなっちゃうし、反対に明るくしてたらみんな明るくなる。だからみんなを幸せにしたいなら、まず陛下が幸せになって、その姿をみんなに見せてあげないといけないと思うんです。そう、道しるべみたいに！」

　ゼイナスがはっとする。　
　しばし、タズハを見つめたかと思うと、顎に手を当てた。

「道しるべ、か。……ふむ、一理ある」
「じゃあ！」
「……ああ。少し考えてみよう」

　タズハはぱぁっと顔を明るくさせる。
　部屋ではランラとノノイも満足そうに頷いていた。