いつか夜明けをあなたと

“娘”の物語

１．黒い竜／前篇

「それで、その魔物は何か、わかっているのか」

　カルミナはいつものように平板な声で尋ねつつ、顔に掛かった真っ赤な髪を掻き上げた。
　その声は酒場のざわめきに消されそうなほど小さい割に、対面に座る自分の耳までしっかりと届くのは何故だろう。
　そんなことを考えつつ、イグナーツは首を振る。

「それがわからない。ま、行ったとこ勝負だろうな」
「お前はいつもそうだ。事前調査をなんだと考えている」

　じろりと見上げて半眼になったカルミナの目に、呆れの色が浮かぶ。イグナーツは肩を竦めて「しかたないだろう」と返した。

「依頼者の話じゃ、家畜が襲われたという被害はあっても、魔物を見たやつは誰もいないというんだ。そんなんじゃ、何かなんてわからないだろう？」

　やはりいつもと変わらない軽い言葉に、カルミナはとうとう溜息を吐く。

「魔法使いはどうするつもりだ。相手がわからないなら魔法での調査も必要となるはずだ。どこから調達する？」
「このあたりにはいないらしい。だから、魔法はカルミナの使える魔法頼りだな」
「……しかたない」

　肩を竦めて笑うばかりのイグナーツに、カルミナはもう一度大きく、これ見よがしの溜息を漏らした。

「いつから行くんだ」
「明日にでも」



　イグナーツとカルミナが一緒に組んで仕事を請け負うようになって、もう三ヶ月が過ぎていた。

　最初は成り行きだった。
　傭兵組合に登録に来たものの勝手のわからないカルミナが、そこに居合わせたベテランらしい剣士、つまり、イグナーツにいろいろと教えを乞うたのが始まりだ。

　へらへらと締まりのない笑いを浮かべたイグナーツという傭兵は、意外にも剣士としては手練てだれであり、そのうえかなりのお人好しでもあった。

　傭兵として身を立てようと組合に来てはみたものの、右も左もわからないと途方に暮れるカルミナに、まずはと懇切丁寧に登録のしかたを教えた。
　その後も、「これも何かの縁ってやつだ」と世話を焼き……最初の依頼を終えるまではと言って、何くれとなく面倒を見てくれたのだ。
　簡単な魔法と斥候をこなせるカルミナと、魔法はからっきしだが剣の腕だけは滅法よいイグナーツはチームとしての相性もよかった。
　それからも度々組んで依頼をこなすようになり、ふたりで組んだほうがより多くの依頼をこなせるとわかった今では、正式にチームを組んで仕事を受けるようになっている。

　表情の変化も声の抑揚も乏しいカルミナから、最初こそあまり感情の動きを追えずにいたイグナーツだったが、今では彼女に現れる僅かな変化が難なくわかるようにもなっていた。
　いつもふざけて笑っているだけのイグナーツが、実は評判より遥かに腕が立つ剣士であり、言われるほどいい加減な性格でもないことを、今のカルミナはよく知っている。



　翌日、ふたりはさっそく依頼のあった村へと出発した。
　轡を並べて馬を歩かせながら、カルミナは再度確認だと口を開く。

「お前は、魔物がなんだと考えている？」
「家畜が襲われたっていうからなあ……ありがちなところで、ただの獣か巨狼ってところかな。それより厄介なやつだとすれば、梟熊か魔狼の群あたりか」
「妥当だな」

　辺境で、家畜が魔物に襲われたので退治してくれという依頼は意外に多い。
　もちろん、騎士団へ討伐隊の派遣を頼むこともできるし、それなら費用はかからない。
　だが、中央から離れた辺境では、討伐隊の派遣までにかなりの時間がかかってしまう。
　時間がたてばたつほど魔物の被害は大きくなるものだ。
　ようやく討伐騎士たちが到着したものの、既に家畜は全てやられた後で人間にまで被害が出ていたということになれば、その後の生活が立ち行かなくなってしまう。
　そこで、多少金はかかってもすぐに動いてくれる、イグナーツやカルミナのような傭兵へ魔物退治を依頼しようとなるわけだ。
　戦争らしい戦争など起きることのない西大陸で、傭兵の仕事といえば、この手の魔物退治や商隊や要人の護衛などが主な仕事だった。

「あそこが問題の村か」
「ああ、あれだな」

　細い街道を半日ほど馬を進めた先、カルミナがかすかに見える集落を指すと、イグナーツは頷いた。

「まずは、村長むらおさの家に行こう。魔物が何かくらいはわかったかもしれないし」
「そうだな」

　街道沿いの畑地で農作業に精を出すひとびとに村長の家の場所を聞き、ふたりは馬を急がせる。
　村長の家は集落のほぼ真ん中で、すぐにそれとわかるものだった。



「では、相変わらず魔物の正体はわからないと？」
「ええ、そうなんです」

　困ったように汗を拭きながら壮年に差し掛かったくらいの男が頷いた。イグナーツは、むう、と唸りながら考え込む。
　あれこれと聞き出しては見たものの、村長も実際にその魔物を目にしたわけではなく……これ以上聞いたとしても、埒があかなそうだ。

「まずは家畜が襲われた場所を確認すべきだろう。痕跡から魔物がわかるかもしれない」
「そうだなあ……やっぱ、それしかないか」

　カルミナの提案に、イグナーツも同意する。
　村長に案内のできる者を頼んで、現場の確認だけでも、今日のうちにさっさと済ませてしまおうと決めた。
　すでに村長が呼んでいたのか、四半刻三十分もしないうちに息を切らせた男が現れて、案内の狩人だと紹介された。

　まずは日が沈む前に家畜が襲われたという放牧地の場所へと向かう。もうあと二刻四時間もしないうちに日没を迎え、あたりは暗くなってしまうのだ。急いだほうがいいだろう。
　歩きながら、襲われた家畜の様子はどうだったのか、このあたりに出る魔物といったら何なのか、同行する狩人からいろいろと聞き出してはみたが……。

「それが、さっぱりで……」

　狩人にも、魔物の正体がわからないのだと言う。
　たしかに、この辺りにも魔狼や巨狼はいる。しかし、そういうよくある魔物に襲われたのだとは、どうにも思えないのだ。
　現場に家畜の死骸や血痕は残っていたけれど、肝心の魔物がどこからどうやってそこへやってきたのか、周辺の地面には痕跡すら残っていない。
　そう語る狩人に、さすがのイグナーツも考え込んでしまう。

「そりゃちょっと面倒だな」
「このあたりの地形に詳しい奴は誰だ？　あの森の中も含めてだ」

　ふと、周辺をぐるぐると見回しつつ歩くカルミナが急に尋ねた。狩人がパッと顔を上げて、自分だと答える。森の中までを熟知しているのは、やはり狩人か。
　カルミナはひとつ頷いて、このあたり……特に森の中にあるものや、丘陵地帯や山までの距離など、次々と質問していった。

「カルミナ、何か気がついたことでもあるのか？」
「少し気になったことがある。だが、現場を見るまではなんとも言えない」

　相変わらず、カルミナは表情を変えることなく淡々と述べる。そのカルミナに肩を竦めて、イグナーツは「厄介なことにならなきゃいいな」と独りごちた。



　２日前に家畜が襲われたという現場には、まだ生々しい血痕や何かの爪痕などがくっきりと残ったままだった。
　きっと、今日まで雨も降らずにいたおかげだろう。

「俺たちも周りは調べてみましたが、急に、突然この場に魔物が現れたとしか思いようのない跡しかなかったんで……」

　歯切れの悪い狩人の言葉に頷きながら、カルミナは地面に残されたものを仔細に観察する。
　爪跡は、魔狼や巨狼のような、ましてや狼のような獣の爪ではなかった。もっと鋭く長く尖った……しかし、梟熊のものとも言えず……。
　それに、この現場の周囲にはたしかにこの魔物が残した痕跡がない。普通、どんなに慎重な魔物でも、ここへ来るときと去るときの両方、あるいはどちらかに足跡を残すものだ。
　まだ日があるうちに出来る限り調べてカルミナが出した結論は、「魔物は空から来たのだろう」だった。

「空から？」

　怪訝そうに首を傾げるイグナーツに、カルミナは現場の一点を指し示す。

「ここを見ろ。かなり窪んでいるだろう。それなりに重さのある奴が降りた時の跡だ。この爪のある足跡も、そいつのものだろう」
「空を飛ぶ、魔物？」

　狩人が青い顔でじっと足跡を見つめ、それから「まさか空を飛ぶ魔物がここに？」と、不安げに空をぐるりと見回した。

「ああ、その通り。行き来の跡なんか残すわけがない。そいつは空を飛んでここまで来たんだからな」
「カルミナ、お前、こいつが何か予想がついたのか？」

　目を丸くして驚くイグナーツに、カルミナは頷き返した。

「はっきりと断言はできない。だが、だいたいは。話は戻ってからだ」

　太陽は、そろそろ地平の向こうへ沈もうとしている。あと四半刻ほどで、このあたりは闇に包まれるだろう。今のうちに戻ったほうがいい。
　カルミナに促されて、イグナーツも狩人も後を振り返りながら、村への道を足早に戻っていった。



「なあ、カルミナ。空を飛ぶってことは、鷲獅子グリフィンあたりか？」

　村長に空を飛ぶ魔物の仕業だと伝え、用意された部屋に引っ込むと、ずっと気になっていたのか、イグナーツがさっそく身を乗り出した。
　あの場で村長に言わなかったのは何か理由があるのだろうと、声は驚くほどに小さく落としている。
　カルミナはちらりとイグナーツを一瞥し、「いや」と首を振った。

「たぶん、もっと悪いものが相手だろう」
「悪い？　なら、飛竜ワイバーンか？　けど、飛竜は獲物をあんなに汚く食い散らかすか？」
「その通りだ。飛竜は普通、捕まえた獲物を巣に運んでから食うものだからな」
「じゃあ、何だって言うんだ？」

　イグナーツは、まるで嫌なことを考えてしまったとでも言わんばかりに、思い切り顔を顰めていた。

「竜かもしれない」
「まさか」

　カルミナの言葉を反射的に否定してから、イグナーツは息を呑む。

「――本当に？」
「この辺りに、飛竜や鷲獅子の棲家になるような地形はないだろう？　一番近い場所で、南のエッタラー山地だ。わざわざこんな遠方まで餌を獲りに来る意味がわからない」

　たしかに、エッタラー山地なら鷲獅子や飛竜がいるかもしれない。しかしいかんせん遠過ぎる。たとえ空を飛べても二日は掛かるほどなのだ。
　鷲獅子や飛竜ではないというのももっともだろう。
　だが、それにしたって竜？
　イグナーツはカルミナに先を促した。

「狩人の話では、ここから近い森の奥に沼地があるという。あまりひとが立ち入らないような……狩人も滅多にそこまでは入らない、森の奥にだ。
　――それに」

　カルミナが腰に下げた袋をごそごそと探り、何か小さなかけらを取り出した。

「あそこに落ちていたこれも、私が竜だと考える根拠だ」

　カルミナの指に摘まれていたのは、端が少し欠けた、小指の爪ほどの小さな黒い鱗だった。

「この落とし物の主は竜だろう。黒い竜は沼地を好んで棲家にすると聞いたこともある。このあたりの地形から考えると、妥当なところだ。
　もっとも、足跡から考えて、大きさは馬くらいだとは思うが」

　ここまで乗ってきた馬を思い浮かべたイグナーツは、ますます顔を顰めて「参ったな」と小さく呟いた。