いつか夜明けをあなたと

“娘”の物語

２．隊商の護衛／後篇

　それから一刻二時間ほど後。

　急にあちこちで呻き声が上がり、ばたばたと人が倒れ始めた。

「おい、どうした！」

　イグナーツが手近な人間に駆け寄り助け起こすが、抱えられた者は意識朦朧として苦しそうに呻くだけだ。
　カルミナは、やはりこうなったかと、ただ見ているだけだった。

「イグナーツ、すぐに賊どもが来るぞ」
「どういうことだ？」

　怪訝な顔を向けるイグナーツに、カルミナは小さく笑い返す。

「見てわからないのか。おおかた夕食にでも一服盛られていたんだろう。誰の仕業かまでは知らないがな」
「どういうことだ、カルミナ……お前、まさかわかってたのか？」
「お前こそ、わかってたから食べなかったんだろう？」

　掴みかかるイグナーツに、カルミナは首を傾げた。
　何をそれほどまでに騒いでいるのか。
　そう問い返すような表情のカルミナに二の句が告げられず、イグナーツはただただカルミナを凝視する。

「お前……わかっていたなら、どうして――」
「カルミナ。あなた、どうして平気なの？」

　投げられた声に振り向くと、ベルだった。
　片腕にぐったりとした魔法使いを抱えたまま、真っ青な顔色でじっとカルミナを睨みつけていた。

「まさか、あなたが内通者ってこと？」

　ベルに抱えられた魔法使いが顔を上げた。
　わずかに目を開いて「まさか」と呟き、またぐったりと顔を伏せてしまう。
　カルミナはふたりの魔法使いを交互に見つめた。

「違う」
「じゃあ、あなたはどうして平気なの」
「わたしは体調が優れなかったから夕食を抜いた。それだけだ」
「それだけ？」

　ベルがカルミナに胡乱な目を向ける。
　ようやく気を取り直したイグナーツが、カルミナを庇うように前に出た。

「おい、ベル」
「それで偶然こんなことに？　あなたは助かって？」
「ベル、やめろ」
「それはこっちの台詞よ、イグナーツ。カルミナは、あなたと組む前は、いったい何をしていたの？」

　詰問するベルに、イグナーツは答えられない。

「どう、いう、ことだ……」

　ぐったりとしたままの魔法使いが呻く。
　小さく息を吐いて、ベルは魔法使いを地面に下ろした。カルミナは面倒臭そうに「どうでもいい」と頭(かぶり)を振った。

「今更だ。もう来るぞ。死にたくなければどこかに隠れるか逃げるかしたほうがいい」
「な……カルミナ！」

　ヒュ、と風を切る音が聞こえた。
　いきり立つベルの目の前の地面に矢が突き立った。

「話は後だ」

　慌てて物陰へと隠れるベルを置いて、カルミナは走り出す。
　その後を追って、イグナーツも走り出した。

「どうするつもりだ」
「どうしたもこうしたも、仕事の時間だろう？」

　イグナーツは思わず嘆息しながら、背の大剣を抜いた。避けきれない矢を薙ぎ払い、いったい何をいいだすのかと呆れた目を向ける。
　周りでは比較的無事だった傭兵たちも応戦しているが、旗色は悪い。

「そういう意味ではない。お前はどうするつもりだ、わたしを」
「どうするって――」

　襲ってきた盗賊らしき男を小剣で迎え撃ちつつ、カルミナは口を笑みの形にした。今日がその日になるとはな、と考えながら。

「お前は違うんだろう？」

　けれど、返された言葉はカルミナが考えていたものとは真逆だった。
　思わず振り返ったカルミナを、イグナーツが不思議そうに見る。

「変なことを訊く奴だな」
「変なこと？」
「お前が違うって言うんだからお前じゃないってことだろう。間違ってるか？」
「――いや」

　イグナーツは笑顔を浮かべて言い切った。



　盗賊たちの数は多かった。
　いったいどれだけ集まったら、これだけの盗賊団になるのか。

　応戦するうちにカルミナはイグナーツと離れ、いつの間にかひとりだった。
　とはいえ、周囲の盗賊はあらかた倒してしまった後だ。所詮、正規の訓練も受けてない素人だ。薬を盛られたわけではない傭兵プロと、まともにやって勝てるわけはない。
　ほっと一息吐いたところでひとの気配を感じたカルミナは、振り返ろうとして足が動かないことに気づいた。

「そろそろだと思った。意外に遅かったな」
「わかってたの？」

　足に草が絡みついていた。“束縛”の魔法だ。
　その場に縫いとめられたカルミナは、現れた魔法使いを眺める。くすくすと笑う栗毛の女魔法使いベルは、あまり驚いた様子も見せず、さらに“束縛”を強化した。
　足を伝い這い上がる草の葉が、カルミナをきつく縛いましめていく。

「お前だと思ったのはついさっきだ」
「さすがね。そろそろ潮時だからこれを最後にって思ったのに、あなたとイグナーツにほとんどやられちゃった」

　ベルは軽く肩を竦め、拗ねるように唇を尖らせた。

「私もね、まさかこんなところであなたに会うなんて、思わなかったの。
　赤毛と黒髪のふたりでひと組。片方は剣が得意で、もう片方は魔法を使う。ある意味、知る人ぞ知る有名人よ。とっても腕がいいってね。
　――イグナーツは、知っているのかしら？」

　ベルはカルミナの真っ赤な髪に視線を向ける。
　カルミナは表情も変えず、縛られるに任せている。

「けれど、そうね、噂を聞かなくなってもう数ヶ月経つわ。どこかで仕事をしくじって返り討ちにあったんだって話まで流れていたのに、まさか、ねえ」
「なんのことだ」

　女魔法使いは目を眇め、くっと口角を上げた。カルミナの全身を舐め回すように観察し、カルミナの投げた短剣を危なげなく避ける。
　わざとらしく大仰な表情で、「やだ、危ないわ」と驚きながら。

「だって、その片割れがイグナーツの相棒に収まってるなんて、本当に驚いたのよ。
　それにしても、黒いほうはいったいどこに行ったのかしら？」

　女魔法使いは笑いながら、おもしろそうに、かわいらしく首を傾げた。

「あなた、どうやってイグナーツに取り入ったの？　あんな風でも、彼って結構勘がいいのよ。鼻が利くっていうのかしら。今日だって食べなかったでしょう？
　騙そうとしても、彼にだけはすぐに気付かれちゃうの。いつもなのよ。
　――もしかして、美人は得ってことかしらね」

　ベルは心底不思議そうだった。
　たしかに、イグナーツは勘がいい。戦いの最中でもそれ以外でも、危険や厄介ごとの匂いを嗅ぎ分ける能力は群を抜いている。
　カルミナが、どう足掻いても隙を見出せないほどには。

「けど、それはどうでもいいことだわ。
　それにしても迂闊よねえ。ほぼ知られてないとはいっても、通り名をそのまま使ってるなんて。本当に本当、まさかと思ったわ」

　カルミナは、じっと口を噤んだまま微動だにしない。その場から動けない以上、カルミナには魔法使いであるベルに何をすることもできないのだ。
　カルミナをどうするも、ベルの心ひとつにかかっている。
　ベルは嘲笑を浮かべた。

「赤いほうは魔法は使えなくて剣で戦うって聞いてるわ。なら、もう私の敵じゃない。だって、あなたはそこから動けないんだもの。
　ここで私があなたを殺やれば、ちょっとした有名人になれるってことね」

　ベルは笑いながら魔法の詠唱を始めた。
　けれど、カルミナはやはり平然としたままで……。

「まさかとは思うが、お前はこれでわたしを殺せると思っているのだな。お前のやったことをすべて被せて。これは驚きだ」

　少しも驚いた様子のない口調でそう述べる。
　ベルは詠唱を止めず、けれど気分を害したように顔を顰めた。
　カルミナはやれやれと肩を竦め……いきなり素早く二言三言何かを呟いて姿を消した。

「え？」

　カルミナを見失い、ベルは狼狽える。
　今のは間違いなく魔法だった。
　赤と黒のふたり組。赤い方は剣を、黒い方は魔法を使う、そのはずだ。
　なのに、なぜ赤い方が魔法を……？

　いきなり、ベルの胸から剣が生えた。
　ベルはポカンと呆気にとられた顔でゆっくりと自分の身体を見下ろし、その切っ先を見つめる。

「ど……うして？」
「お前は、魔法使いのくせに馬鹿なんだな」
「うそ、聞いてないわ、赤いほうが魔法を使うなんて……う、そ……」

　消えたはずのカルミナは、いつの間にかベルの背後に立っていた。

「よかったな、死ぬ前に“見えたものをそのまま信じるな”という教訓が得られて」
「まさ、か、黒いほ……どうして？　だって……」

　ベルはごぼりと血を吐いてくずおれる。
　カルミナは剣を引き抜くと、流れるような動きでその喉も掻き切った。
　倒れた女魔法使いはひゅうひゅうと喉を鳴らして手を伸ばす。けれどすぐにその目からは光が消え、ぴくりとも動かなくなった。
　カルミナは何の感慨も浮かべずに、ただじっと彼女を見下ろした。

「おい、カルミナ！」

　馴染んだ声に呼ばれて振り返ると、イグナーツだった。彼は倒れたベルが視界に入ったのか、たちまち渋面になる。

「殺したのか？」
「こいつが内通者だった。魔法を使われて、余裕が無かったんだ。これまでも魔法で同じような手を使ってたんだろうな」
「ああ、わかってる。さっき捕まえた盗賊の頭がそう吐いたんだ。
　けど……できれば、生かして捕らえたかったな」

　カルミナからは、いつものように感情を伺うことはできなかった。
　ただ淡々と何があったかを述べるカルミナを一瞥して、イグナーツは肩を落とす。友人がこんな悪事に手を染めてるなんて、知りたく無かったと零しながら。
　その背中は随分と落ち込んでいるようで――カルミナの内に、少し落ちつかない、ざわざわとした気持ちが湧き上がる。

「――イグナーツ、いつまで下を向いている。さっさと戻って報告するぞ」
「カルミナ？」

　カルミナの呼び掛けに、イグナーツはなぜか勢いよく顔を上げた。驚きに目を瞠り、じっとカルミナの顔を見つめて、それから破顔する。
　その一連の様子の意味がわからず、カルミナは怪訝そうに軽く首を傾げた。

「どうした？」
「やっと、俺の名前を呼んだな」

　イグナーツがうれしそうに笑う。
　カルミナは訳がわからないと、ますます訝しむように目を眇めるばかりだ。

「それがどうかしたのか」
「どうしたも何も、お前が俺の名前を呼んだのは、今が初めてだぞ？」
「そうだったか？」

　それが何だというのか。さっぱり意味がわからない。
　だが、首を傾げたままのカルミナの頭をぽんと軽く叩き、イグナーツは歩き始める。

「そういえば、お前はなぜわたしが潔白だと信用した」
「ん？　そりゃ、そのくらいわかるさ」
「答えになっていない」

　眉を顰(ひそ)めるカルミナに、イグナーツは、はは、と笑う。

「俺の勘は結構当たるんだよ。実際当たっただろう？」
「――答えになってない」
「当たってるんだから問題ない」

　いったい何がそんなにおもしろいのか。
　笑い続けるイグナーツに、カルミナの眉間の皺はますます深くなっていった。