転生受験生の教科書チート生活 ～その知識、学校で習いましたよ？～

第五章『開戦』

１６８話 竜飛兵

　僕が飛行船への攻撃に気づいたのは、気嚢に何かが直撃する音を聞いたからだ。戦場で聞いた水素爆発の幻聴が聞こえた気がして、心臓が跳ねあがる。

「敵襲！」

　上部デッキに繋がる通路の先から、若い観測兵が大声で報告してくる。僕は地上に気を取られていて、敵の姿を見ていなかった。あたりを見回すが、左舷デッキから見える範囲に敵影はない。

「気嚢は無事か！」

　スターク殿下が叫び返す。スライムの皮を張り合わせて作った気嚢の中には、水素が入っている。もしも燃えたら、空気中の酸素と反応してたちまちドカンだ。

「はい！　炎系ブレスで少し焦げてますが、耐えきりました！」

　ブレス、ということは飛行系の竜か。ここは安全地帯だと思っていたのだけど、さすがは異世界。

　それにしても、水ガラスによる耐火・耐神術塗装がなければ、さっき僕は死んでいただろう。あのタイミングで、炭酸ナトリウムの分量を間違えた職人さんを連れてきたショーン兄さんには、全力で感謝を捧げたい。

「人間の騎乗を確認！　おそらく竜飛兵です！　現在別の味方船を攻撃中！　数は３、いえ５です！」

　続く報告に頭を抱える。また知らない兵種が出てきた。このままでは対策ができないので、おいおい勉強した方が良いかもしれない。

　僕は狙撃用の台から『断罪の光』を取り外し、デッキの前方に駆け出す。

「僕が撃ち落とすから、射線を確保して！」

　隣の飛行船に、飛竜が取りついているのが見えた。しかしこの位置から撃つと、確実に気嚢に当たって誘爆させてしまう。しかも、乗組員が応戦に回ってしまっているので、操船できなくなっている。
　仕方がないので、船長に指示を出し、こちらから回り込んでいく。

　やがて、飛竜の背に騎乗している兵士の動きが見えてきた。

「しまった。手遅れだ！　あの船の乗員を脱出させろ！」

　軽装の兵士たちは、長い槍で飛行船の気嚢を何度も突いている。あの様子だと、すでに水素は漏れているだろう。
　村で使っていた笛と同じものが吹かれる。飛行船破棄の命令を伝えるものだ。

　一瞬の間を開けて、攻撃されていた船の乗員たちが一人、二人とデッキから飛び降りていく。

　しかし、飛び降りようとした三人目に敵の飛竜がブレスを吐いた瞬間、飛行船は閃光とともに大爆発を起こした。

「うわっ」

　夢中でデッキの手すりを掴んだところで、衝撃波が船を襲う。かなり距離があるのに、飛行船はシェイクされ、産毛が焼ける。

「―――！？」

　隣で王太子殿下が吹き飛ばされていくのが、スローモーションのように見えた。
　王太子殿下はそのまま、傾いたデッキの床を転がり、手すりに腹から衝突して止まる。

　続いて、上部デッキにいた観測兵がその後ろを落ちていく。悲鳴をあげているようだが、音が聞こえない。爆音に耳がやられてしまったのだろうか。

　視線を泳がせると、爆風から運良く逃れた飛竜が２匹、こちらに向かってフラフラと飛んでくる。『断罪の光』を構え、強めの光を放つ。
　この距離なら、スコープは不要だ。弱い光で狙いをつけて、強い光で撃ち抜けばいい。
　僕は練習通りに狙いをつけ、一撃で飛竜の目を貫いた。

　もう一匹の背にのっていた男は、墜落していく同僚を気にする様子もなく、杖を振り上げ、火球を形成していく。

　―――あ、これはダメなやつだ。

　先ほどと同じ手順で『断罪の光』を放ち、残った竜飛兵を撃ち落とすが、火球は放たれた後だ。直感的な判断に従い、踵を返す。
　全力で加速しながら、僕の二倍はありそうな王太子殿下の襟首をつかんで、デッキから飛び降りる。

　デッキの向こう側は何もない。背筋を駆けあがる寒気をこらえながら、殿下の襟首をつかんだまま、自由落下に身を任せる

　間一髪、僕らが飛び降りたデッキを、巨大な火球が直撃した。

　飛行船に乗っている間は、全員パラシュートを背負っている。だから、デッキから落ちても途中でパラシュートを開けば助かるだろう。

　回転する視界の中で、火球により破壊された飛行船の破片が飛び散るのが見えた。
　あの爆風、こっちまで届くな。そう言えば、僕は王太子殿下の護衛を兼ねているんだっけ。

　全身を仙術で強化して、破片から王太子をかばおうとしたところで、背中や後頭部に何かが直撃しーーー

　僕の意識は途切れた。