セレナーデ

episode2

中庭を出たあと、俺と百合川は、ほとんど言葉を交わさずに校舎へ戻った。

昼休みの終わりを告げるチャイムが、遠くで鳴っている。

（……何してんだ、俺）

百合川と並んで歩いているだけで、胸の奥がざわつく。

ただ、誰かと一緒に並んで歩いているという事実が、こんなにも居心地が悪い。
竹本や他の人には感じたことのない、なんともいえない違和感がそこにはあった。

教室に入ると、さっきの騒ぎが嘘だったように、みんな何事もなかったように座っていた。
とは言っても、視線はチラチラと百合川を追っている…気がする。

百合川は、自分の席に静かに座る。

俺も、何事もなかったように席に着く。

竹本がこっそり振り向いた。

「大丈夫だったか？」

「……ああ」

「百合川、泣いてなかった？」

「……ああ」

「そっか！ならよかった！お前があんなんするの珍しーからびっくりしたわー」

竹本がニヤニヤしていたが、俺は知らん顔して机に顔を突っ伏した。

授業が始まり教師の声が聞こえるが、俺の意識は、百合川の背中に向いていた。

（……なんで、気になる）

ーー放課後。

帰り支度をしていると、百合川が、少しだけこちらを見た。

目が合う。

「……あの」

「なんだ？」

「……さっきの場所……」

百合川の視線が泳ぎ、一瞬だけためらうのがわかった。

「……また、行っても……いい？」

「……」

（ダメだ）

そう言いたい。ーー本当は。

それなのに。

「……勝手にしろ」

口から出たのは、それだけだった。

百合川は、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

＊＊＊

なんともいえない空気が流れているところに、明るい声が飛んできた。

「おーい！俺部活行くけど、下駄箱まで一緒に行こうぜー！」

ーー竹本だ。
竹本は、三年生が引退してから、サッカー部の主将をしている。

（こんな能天気なやつが主将だなんて大丈夫なんだろうか）と思うが、
実はコイツ、サッカーの才能はめちゃくちゃあるらしく、すでに大学からも声がかかっているんだそうだ。
しかも、部活中は別人のように真剣なんだとか。そのギャップが、コイツの良さだったりもする。

「ああ」

「百合川も一緒に行こうぜー！」

「……え、いいの？」

「いや、逆になんでダメなんだよw」

そう言って竹本が笑うと、百合川は嬉しそうにしていた。

「じゃあ、俺部活行ってくるわー！二人とも、また明日なー！」

竹本は嵐のように去っていった。

「…ごめんな、なんかあいつ騒がしくて」

俺は（なんで俺が謝ってるんだ）と思いながらも、謝る。

「……ううん。すごく明るくていい人だね」

百合川は優しく微笑んだ。

「ああ、いいやつではあるよ」

そう、竹本は本当にいいやつだ。
あの時だってーー。

「……どうかした？」

俺がぼーっとしていると、百合川が声をかけてきた。

「いや、なんでもない」

外に出ると、校門の外で記者らしき人だかりができていた。

記者の一人が、校門の柵越しにこちらへ気づいた。

「……あ、いたぞ！」

一斉に、視線とレンズがこちらに向く。

「IORIさん！お話聞かせて下さい！」
「芸能界にはいつ復帰されるんですか？」
「ファンの方に一言ください！」

“IORI”

その名前を聞いた瞬間、百合川の指先がぎゅっと握られる。

（やっぱりコイツ芸能人なんだな……）

百合川は、まるで何かに取り憑かれたかのように、その場から一歩も動けなくなっていた。

肩が、わずかに震えている。

「……百合川？」

「……行くぞ」 俺は、百合川の手首を掴んだ。

「……え……」

「……いいから」

俺が声をかけると、依織はびくりと反応して、ゆっくりこちらを振り返った。
瞳が、どこか焦点を失っている。

後ろで、
記者の声が遠ざかっていく。

「IORIさーん！」
「一言だけお願いしますよー！」

俺は絶対に振り返らない。

なぜなら今、ここにいるのは、“IORI”じゃなくて、“百合川依織”だから。

角を曲がり、塀の陰に入ったところで、ようやく俺は手を離した。

百合川は、その場にしゃがみ込む。

「……ごめんなさい……」

「なんでお前が謝るんだよ」

「……迷惑……かけてばかりで…」

「お前のせいじゃないことでいちいち謝んな」

依織は驚いたように少しだけ顔を上げ、俺を見上げる。

「……俺……こういうの……」

何かを言いかけて、結局、口を閉じる。

その仕草が、やけに幼く見えて、胸の奥がざわついた。
助けてほしいのか、放っておいてほしいのか、本人ですらわかっていない顔だ。

「……立て」

俺は、手を差し出さずに言った。

「ここでしゃがんでても……どうにもならねぇだろ」

百合川は一瞬迷ってから、ゆっくり立ち上がる。

俺は息をついて、空を見上げた。
薄く伸びた雲が、夕焼けに溶けている。

「……お前さ……」

言いかけて、やめる。
聞きたいことは山ほどあるけれど、今はまだ聞くべきじゃないと思った。

「お前家どこらへん？」

「…え？」

「いいから早く」

「えっと…駅前のマンションです」

「了解。俺んちも近いから送ってやるよ」

「…え…でも…」

「いいから、早く行くぞ」

「……はい……」

そう小さく答えて、依織は俺の半歩後ろに並んだ。
ついてくるというより、置いていかれないように歩幅を合わせてくる感じだ。

（……なんで俺こんなにコイツに世話焼いてんだろ）

住宅街へ向かう細い道に入ると、さっきまでの喧騒が嘘みたいに遠ざかる。
風に揺れる電線の音と、どこかの家の夕飯の匂いだけが漂っていた。

「……あの……」

依織が、背中越しに声をかける。

「……ごめんなさい……」

「またそれかよ」

「……でも……本当に……」

言葉が途中で切れて、足音だけが続く。

「……僕…嬉しくて…」

百合川は、視線を地面に落としたまま言った。

「……こういうの……慣れてなくて……」

「こういうのって？」

「……普通に人と話すのが…」

百合川の声がかすかに震えているようだった。

「……カメラの前だと…仕事だから…大丈夫だったんですけど……その…」

俺は振り返らずに、歩き続ける。

「……だったら……」

口を開きかけて、やめる。
“なんで活動休止してんだよ”なんて、簡単に言えるほど、俺は無神経じゃない。

「……さっき……」

依織が続ける。

「……手」

「手？」

「……掴まれたとき」

一拍置いてから、続ける。

「……ちょっと……安心しました……」

その一言が、胸に刺さる。

――やめろ。

誰かにとっての安定剤になれるほど、俺はまともじゃない。
そんなことできる人間じゃないんだ。

「……そういうの、俺に期待すんな」

俺は、少しだけ声を低くする。

百合川は、きょとんとしたようにこちらを見る。

「……え……？」

「……俺、そんなに優しくないから」

言葉を探すみたいに、視線を逸らす。

嘘じゃない。
そのせいで紫苑だってーー。

「……でも……」

百合川は、少しだけ困ったように笑う。

「……それでも……今日……助けてくれました……」

「今日だけだ」

百合川は、しばらく迷ってから、ぽつりと言った。

「……僕、ここに来てよかったです」

「……は？」

「……学校……正直怖かったし…行ったこと…少し、後悔しかけたけど……」

「……」

「……桐生君が……いたから……」

（やめろ）

息が、詰まりそうだ。

駅前のマンションが見えてくる。
ガラス張りのエントランスの前で、百合川は足を止めた。

「……ここです」

「ああ」

「……今日は……本当に、ありがとうございました」

深く頭を下げる。

「……また……」

言いかけて、止まる。

「……学校で……」

「……ああ」

百合川が、エントランスの向こうに消えていくのを、俺はその場で見送った。

ガラスの向こうで、彼は一度だけ振り返って、小さく手を振った。
俺は、その姿から、目を逸らした。

耳の奥で、紫苑の声が聞こえてくる気がした。

『朔は、俺がいなくても平気なんだね』とーー。

ーーそれが、ひどく、怖かった。

＊＊＊

俺は、駅前の明かりを背にして、住宅街の方へ歩き出した。
夕暮れのオレンジが、団地の壁を鈍く染めている。

（……ほんと何やってんだ、俺）

さっきの百合川の声が、耳の奥に残って離れない。
『安心した』
そんな言葉、聞く資格は俺にはない。

紫苑の顔が、勝手に浮かぶ。
俺がしっかりしていればーー。俺がもっとちゃんと、あいつのことを見ていればーー。

――違う。
今は、思い出すな。

団地の階段を上ると、見慣れた場所に、二つの影があった。

「おせーよ、朔」

そう言って、手すりにもたれていたのは、藤白 時雨＜しぐれ＞だった。
その横で、フェンスに腰をかけているのが芹沢 蓮。
二人は幼稚園の頃からの幼馴染で、腐れ縁だ。

「どこいってたんだよ～？」

「…関係ないだろ」

「そんな言い方ないだろ～」

時雨が、ちらりと俺の顔を覗き込む。

「なんかあった？」

「……別に」

その一言で済ませると、時雨が軽く鼻で笑った。

「へぇ。朔が“別に”って言うときは、大体別にじゃないんだよな～」

「うるせぇな」

三人の間に、妙な沈黙が落ちる。

紫苑がいなくなってから、
こうして揃うこと自体が、どこか不自然になった。

「…で？」

蓮が、静かに切り出す。

「転校生きたんだってな、どんな奴なんだ？」

「……普通」

「嘘つけ」

時雨が即座に突っ込む。

「学校中で噂になるわ記者に囲まれるわ……そんでもって、朔が連れて逃げるなんて“普通”なわけあるかよ」

俺は、答えなかった。

団地の向こうで、子供の騒ぐ声がする。
平凡な日常の音が、なぜだかひどく遠いものに感じる。

「……なぁ、朔」

蓮が、少しだけ声を落とす。

「そろそろ文化祭だな」

俺の指先が、わずかに震えた。

「……だから？」

「そうやってまた逃げるの？」

時雨の視線は、どこか鋭い。

蓮が、小さくため息をついた。

「……お前、まだ自分を責めてんのか？」

「……」

「……なあ、あの時、お前は…」

「やめろ！！」

俺は大声を出したことに気づいて、二人を見る。

「……悪い」

「……いや、俺こそごめん」