目覚める、図書塔の姫 ～十年の眠りから覚めた私を待っていたのは、かつて手を焼いた生意気生徒でした～

5：先生と助手と弟子

「ごめん……なさい」

　ベッドに戻してもらった私は、顔が真っ赤になっているのを感じながらユリウスへと謝った。はっきり言って、滅茶苦茶恥ずかしい。

　生徒に何をしているんだ私は。

「あっ！　いや！　俺は大丈夫だけど！」

　ユリウスが照れたように頭をかいて、明後日の方向へと顔を向けた。その仕草が、いつか見た少年のそれと重なって思わず笑ってしまう。

　ああ……良かった。私の知っているユリウスがいた。

「ほら、全身の検査するから、野郎は全員ここから出て行きなさい」

　医術士がそう言って、ずっと側にいた茶髪の侍女を除いた全員を部屋から追いだした。

「落ち着いた？　私は君の主治医のリーズマリー。よろしく」

　そう言って、その赤髪がよく似合う美人医術士――リーズマリーがニカッと私に笑いかけた。

「え、えすてる……です」
「うん。自分の名前も分かるみたいだな。記憶に違和感は？　あ、水を飲ませてやって」

　リーズマリーがテキパキと私が着ていた薄い寝間着を脱がせて、杖を各部に押し当てていく。多分、検査の魔術か何かだろう。ドクンと一度心臓が高鳴るが、すぐに収まった。

　その間に、茶髪の侍女が水の入ったコップを渡してくれた。私はそれを受け取ると一気に飲み干す。

　水が喉を落ちていくその爽快な感覚が、気分を晴れやかにしてくれた。

「記憶は大丈夫……です」
「身体も大丈夫そうだな。ちょっとなんか魔力に違和感があるが……十年、成長せずに寝ていたこと自体が異常だからまあ、許容範囲だ許容範囲」
「先生……そんないい加減でよろしいのですか……？」
　
　侍女が呆れたように問いかけるが、リーズマリーは杖を仕舞うと、その長い足を組んだ。

「良いんだよ、元気そうだし。それよりも――お喋りをしようか、エステル。聞きたいこと、沢山あるだろ？」

　そう言って、リーズマリーは子供みたいな悪戯っぽい笑みを浮かべたのだった。
　
　それから私は色々な話を聞いた。

　私が倒れた後。

　あの事件はワズワース独断の犯行と判断された。だが、ユリウスは自分が王宮の倉庫に盗みに入ったことを陛下に告白し、厳しい罰を受けたそうだ。

　そしてその日から、ユリウスは人が変わったという。自ら勉学を行い、剣術を鍛錬し、礼儀作法を身に付けた。そして、毎日――そう、毎日彼は、病室へと変わった、この部屋に足を運んだという。

「毎日毎日〝エステルは大丈夫か？〟〝俺の命を使っても構わないから助けてくれ〟とうるさくて仕方なかったわ。途中から、ジャマだったから蹴飛ばして出て行かせたが」

　カカカ、と笑うリーズマリーに、私は笑ってはいけないのに笑ってしまった。

「ユリウス様を蹴り飛ばす医術士は貴女だけですよ、先生……」

　侍女がため息をつく。

「ああ、そうそう、この子はあたしの助手兼君の世話役をしていたアリアだ。十年ずっとあんたの世話をしていたのだから、お礼を言っておきな」
「あ、ありがとう」

　私は慌ててその侍女――アリアに頭を下げた。十年……それはあまりに長い時間だ。

「いえ……それが仕事ですので。頭を上げてくださいエステル様。これは……罪滅ぼしですから……」

　そう言ってアリアが俯いた。そういえば、その顔はどこかで見た事がある。

「……隠すことじゃない。彼女は――ワズワースの妹だよ」

　リーズマリーがそう言って、懐から煙草を取り出すが、すぐにしまった。

「っ！！　そう……貴女が……あいつの」
「兄が……兄が……！　本当に……本当にすみません！」

　アリアがそう言って、顔を両手で隠した。

　嗚咽が聞こえてくる。

「貴女に罪は一切ないですよ。だから、アリア顔を上げて。ありがとう……本当にありがとう。これからも迷惑を掛けるかもしれないけれど……貴女には側にいて欲しいわ」

　私のその言葉を聞いて、アリアは泣き崩れた。多分、ずっと彼女を支えていたものが、急に消えて、押し殺していた感情が溢れたのだろう。

「彼女はさ、エステル、君の世話役を自ら買って出たんだ。見当違いな罪滅ぼしだが、それで気が済むならいいさと、あたしも陛下に進言したのさ。陛下も最初は反対していたけど、ユリウス王子が後押しして、彼女に決まった」
「ユリウス……様が？」
「そう。あいつも必死でな。君を目覚めさせる為に、あたしの実験……もとい研究を手伝ってくれたりしてたんだ。まあ、最初は邪魔だったが根性を買ってな、弟子と呼ぶと怒るんだが、まあ弟子みたいなもんだ。だけど……君がこうして起きれたのは、きっと君自身の力だ。あたしも、あいつの力も無力だった」

　リーズマリーがそう言って、遠くを見つめた。

「この十年、出来たことは何もない。何も対処しようがないことが分かっただけだ。だけど、陛下は気にせず賃金を払ってくれた。陛下はよっぽど君がお気に入りのようだ。王妃はあまり良い顔をしなかったがね」

　私は、あの気難しいバネッサ王妃の顔を思い浮かべた。彼女は最初から、私をこの国で受け入れることに難色を示していたらしいと聞いた事があった。

　だけど、少なくとも私は彼女に悪い印象はない。女なんだから、衣装ぐらいは必要でしょうと、着る予定もない服や化粧道具やアクセサリーを豊富に揃えてくれた。

「ま、とにかくエステル。君は無事に目を覚ます事が出来た。これからのことはゆっくりと考えるがいい。あたしもアリアも、ついでにあの馬鹿王子も手助けしてくれるさ」
「私が目を覚ますことが出来たのはきっと、陛下やリーズマリー先生、アリア、それに……ずっと手を握ってくれていたユリウス様のおかげですよ」

　私が心からそう言うと、リーズマリーが微笑んだ。

「かはは……まあそれは本人に直接言ってやりな。さて、あたしは陛下に報告してくる。アリアは着替えを用意してあげな。じきに立てるようになる。筋肉も関節もまるで常人のように柔らかいままだ。十年眠っていたとは思えないほどにね」

　リーズマリーが颯爽と去っていく。そして、扉からひょっこり顔を覗かせていたユリウスが、入って良いかどうか迷っている様子だったので、私は小さく笑うと、声を掛けた。

「入っても大丈夫ですよ――ユリウス様」